Un nuevo estudio en una cúpula de hielo previamente inexplorada en los Alpes de Ötztal en la frontera de Austria e Italia, ha examinado el entorno en el que vivía el hombre de hielo tirolés, conocido popularmente como Otzi. Muestra que hubo un cambio en la época del hombre de hielo tirolés, lo que generó preguntas sobre cómo era el entorno donde murió.
El hombre de hielo tirolés es uno de los nombres que se le ha dado al cuerpo momificado de un hombre de 45 años que vivió durante la Edad del Cobre, entre 3370-3100 a.C. Su cuerpo bien conservado fue descubierto por algunos turistas alemanes en un glaciar en los Alpes de Ötztal en la región de Tirol del Sur de Italia en 1991. El lugar donde fue encontrado es cómo la momia ganó el nombre Otzi (también deletreado Ötzi y Oetzi). Investigaciones anteriores han examinado su cuerpo, ropa, herramientas y otras pertenencias personales, y se ha concluido que probablemente murió después de recibir un disparo de flecha.
Los estudios científicos han revelado una gran cantidad de información sobre el hombre de hielo tirolés a lo largo de los años. (Museo de Arqueología de Tirol del Sur / EURAC / Samadelli / Staschitz)
El nuevo estudio, dirigido por Pascal Bohleber de la Academia de Ciencias de Austria, Innsbruck, Austria, y publicado en Nature, afirma que "el estado bien conservado del cadáver y de los artefactos sugiere que se habían conservado en condiciones de congelación. Por lo tanto, el campo de hielo debe haber estado presente durante varios períodos conocidos de retroceso de los glaciares, como las fases cálidas romana y medieval".
Para obtener más información sobre el medio ambiente durante la época en que vivió el hombre de hielo tirolés, los investigadores analizaron dos núcleos de hielo, desde hielo congelado hasta el lecho rocoso del glaciar de la cumbre Weißseespitze en los Alpes de Ötztal. Esos núcleos de hielo se tomaron a una altitud de 3500 metros (11.482,9 pies) y a solo 12 km (7.5 millas) de donde se encontró el Hombre de Hielo a una altitud de 3210 metros (10.531,5 pies).
La operación de perforación de testigos de hielo en el glaciar de la cumbre Weißseespitze. Se utilizó un taladro electromecánico ligero especial para recuperar dos núcleos de hielo. (Crédito: Norbert Span / Nature 2020)
Utilizando la datación por radiocarbono, los investigadores demostraron que el hielo justo encima del lecho rocoso a 11 metros (36.1 pies) de profundidad tenía 5900 años. Un comunicado de prensa de Nature explica que debido a que "el hielo justo encima del lecho de roca es el primero en formarse después de un período sin hielo, determinar su edad máxima puede identificar períodos pasados sin hielo".
Los resultados del estudio indican que un poco antes de que viviera el hombre de hielo tirolés "comenzó la rápida formación de hielo y parte de esta capa de hielo existe hasta el día de hoy". Esto ha llevado a los investigadores a concluir que "en los Alpes, solo los sitios de mayor elevación permanecieron cubiertos de hielo durante el Holoceno. Justo antes de la vida del Hombre de Hielo, las altas cumbres alpinas 4000 metros (13.123,4 pies) y más, estaban emergiendo de condiciones casi libres de hielo, durante el inicio de una neoglaciación del Holoceno medio".
Vista aérea del glaciar de la cumbre Weißseespitze con su geometría especial en forma de cúpula. (Crédito: Andrea Fischer / Nature 2020)
Este estudio proporciona una idea de cómo podría haber sido la región cuando Otzi estaba vivo, pero ¿puede decirnos algo sobre el sitio de la muerte del tirolés Iceman? Bueno, no tanto. El documento explica que la momia fue descubierta en un pequeño campo de hielo en Tisenjoch, que ya no está presente, y "desafortunadamente, después del descubrimiento del Hombre de Hielo, los análisis de polen solo se realizaron en el hielo circundante".
Los investigadores escriben que los científicos que examinaron el sitio de la muerte del hombre de hielo tirolés en los años 90 no tenían la capacidad de usar la datación radiométrica en los "aerosoles carbonosos incrustados en la matriz de hielo", algo que es posible con la tecnología actual. Eso significa que no pudieron fechar el hielo del glaciar en sí y se perdió la oportunidad que "podría habernos dicho si el Hombre de Hielo de hecho había muerto en un ambiente mayormente libre de hielo o si cayó en una grieta en un glaciar, cubrió Tisenjoch", según los investigadores.
Aunque los investigadores han perdido la oportunidad de descubrir cómo era el entorno alrededor del asesinato de Otzi, hay muchos otros aspectos de la vida y muerte del hombre de hielo tirolés que se han estudiado desde que se encontró la momia. Las investigaciones han revelado su edad, cómo murió, qué vestía, las herramientas que llevaba y lo que comía. Su genoma también ha sido decodificado, revelando la tierra natal de sus padres y donde probablemente se encontrarían sus parientes vivos más cercanos.
Un estudio de sus tatuajes, que puede haber sido una forma de acupuntura antigua, ha sugerido muchas cosas sobre el estado de salud de Otzi. Ese estudio y otros revelan que el hombre de hielo tirolés puede haber estado sufriendo de reumatismo y artritis. Helicobacter pylori, enfermedades del corazón y de las encías y cálculos en la vesícula biliar también se incluyen en su lista de dolencias. En 2018, los investigadores incluso proporcionaron una reconstrucción detallada de los últimos días del hombre de hielo, simplemente examinando su caja de herramientas.
Reconstrucción de los últimos días de Ötzi, basada en el último itinerario y comidas del Iceman, el estado de sus heridas, las causas de su muerte y el equipo dañado e insuficiente. (Wierer y col.)
Las pruebas continuas han llevado a algunas personas a preguntarse si el cuerpo del famoso Iceman alguna vez podrá descansar en paz. El Dr. Albert Zink, un científico a cargo de la preservación de Ötzi, respondió a esa preocupación, diciendo:
"Ha habido alguna discusión sobre esto. Pero este hombre tiene 5300 años. Lo tratamos con respeto; y además, aunque lo enterráramos, no podríamos hacerlo según sus costumbres porque no sabemos cuáles son".
Reconstrucción del tirolés Iceman por Alfons & Adrie Kennis. (Museo de Arqueología de Tirol del Sur / Ochsenreiter)
Imagen de portada: Ventana que mira hacia la celda refrigerada del Iceman. Un nuevo estudio explora el entorno en el que murió el hombre de hielo tirolés (Otzi). Fuente: Museo de Arqueología de Tirol del Sur / Ochsenreiter
Autora: Alicia McDermott