Los fósiles descubiertos recientemente en Kenya sugieren que una antigua especie de homínidos – Australopithecus afarensis – vivió muy al este del Gran Valle del Rift y a mucha más distancia de esta región de lo que se creía hasta ahora. Un equipo internacional de paleontólogos encabezado por Emma Mbua, de la Universidad Monte Kenia, y Masato Nakatskasa, de la Universidad de Kyoto, ha informado del hallazgo de dientes fosilizados y el hueso de un antebrazo pertenecientes a un varón adulto y dos niños de la especie Australopithecus afarensis en una capa de terreno que quedó al descubierto por la erosión del río Kantis en Ongata-Rongai, asentamiento situado en las afueras de Nairobi.
“Hasta ahora, todos los demás fósiles de Australopithecus afarensis se habían encontrado hacia el centro del Valle del Rift,” explica Nakatsukasa. “Con anterioridad, el descubrimiento de un Australopithecus bahrelghazali en Chad había confirmado que la distribución de nuestro ancestro homínido cubría África central, aunque ésta es la primera vez que se descubre un fósil de Australopithecus al este de Valle del Rift. Este hecho supone importantes implicaciones para lo que entendemos como rango de distribución de nuestro ancestro, es decir, que el Australopithecus podría haber ocupado un área mucho mayor en su época.”
Se cree que el Australopithecus afarensis vivió hace entre 3.700.000 años y 3.000.000 de años, conclusión que se deriva de los restos fósiles de esta especie hallados en Etiopía, como por ejemplo los de “Lucy”.
Restos fósiles de "Lucy". (CC BY-SA 3.0)
El análisis de isótopos estables ha revelado que la región de Kantis era húmeda, pero su entorno era similar a una llanura, con menos árboles en comparación con otras zonas del Gran Valle del Rift en las que se habían descubierto en el pasado fósiles de Australopithecus afarensis: “Este homínido tuvo que descubrir hábitats adecuados en las zonas montañosas de Kenia. Parece que el Australopithecus afarensis era capaz de adaptarse a entornos cambiantes,” observa Nakatsukasa.
La investigación de este equipo de arqueólogos también ha revelado la presencia de grandes cantidades de fósiles de mamíferos, incluidos algunos que probablemente pertenezcan a nuevas especies de bóvidos y babuinos.
Recreación de una hembra de Australopithecus afarensis. (Public Domain)
Los arqueólogos explican que este yacimiento de Kantis fue identificado por primera vez en el año 1991, en el transcurso de un estudio geológico. En aquellos años, un agricultor de la zona explicó que tanto él como su familia habían encontrado huesos fosilizados en Kantis en los años 70, aunque por aquel entonces no les concedieron importancia. Tras difundirse en la televisión keniata programas sobre investigación paleontológica, las gentes de la zona empezaron gradualmente a apreciar los hallazgos de fósiles. Desde entonces, tanto Kantis como otros yacimientos han sido identificados gracias a notificaciones de descubrimientos de fósiles comunicadas por la población local.
El equipo arqueológico da la bienvenida al reciente hallazgo no solo por sus implicaciones académicas, sino también por los beneficios que supone para la comunidad de la zona. “Kantis se encuentra próximo a Nairobi, una gran ciudad,” ha declarado Nakatsukasa. “Esperamos que el descubrimiento del nuevo yacimiento junto con sus fósiles ayude a incrementar la afluencia de turistas y a mejorar la conciencia educacional de la comunidad local.”
Imagen de portada: Recreación de un Australopithecus afarensis (CC BY-SA 3.0). Detalle: cúbito izquierdo de un individuo adulto de Australopithecus afarensis. En el yacimiento de Kantis se han descubierto además varios dientes fosilizados. Fotografía: Universidad de Kyoto.
El artículo ‘Australopithecus fossils found east of the Great Rift Valley’, de la Universidad de Kyoto, fue publicado originalmente en Science Daily y ha sido publicado de nuevo y traducido con permiso.
Fuente: Universidad de Kyoto. “Hallados fósiles de Australopithecus al este del Gran Valle del Rift: nuevos restos demuestran la adaptabilidad de los primeros homínidos.” ScienceDaily. ScienceDaily, 24 de marzo del 2016.