En la Cueva Sibudu, un refugio de roca que se encuentra al norte de KwaZulu-Natal en Sudáfrica, se encontró una mezcla de pintura de ocre y leche de bóvido (posiblemente de búfalo, eland o algún animal parecido) en una esquirla de una herramienta de piedra, y se calcula que tiene unos 49 000 años. El fragmento de la herramienta fue hallado en un refugio de piedra en Sudáfrica que fue habitado por humanos hace 77 000 años y hasta hace unos 38 000.
"Aunque el uso de la pintura aún es incierto, este sorprendente hallazgo establece que se usaba leche con ocre mucho antes de la implementación de ganado doméstico en Sudáfrica" dijo Paola Villa de la Universidad de Colorado a PLOS One. "La obtención de leche de bóvidos salvajes lactantes también sugiere que las personas pudieron haberle atribuido un significado especial y valor al producto."
Villa junto con investigadores de su universidad y de la Universidad del Witwatersrand de Sudáfrica publicaron el estudio, el cual decía que el uso de ocre por parte de los primeros humanos en África y Europa data de unos 250 000 años atrás. Pero esta es la primera evidencia de que la pintura con leche y ocre se había utilizado por los primeros humanos en Sudáfrica.
La mezcla de pintura pudo haberse usado como pintura para el cuerpo, una práctica que ha sido común por todo el mundo a lo largo de la historia. Los Himba son indígenas que viven al norte de Namibia y utilizan pintura hecha de ocre rojo y grasa de leche. La pasta se aplica sobre todo el cuerpo y se utiliza para mantener la piel hidratada por largos periodos de escasez de agua, como también para protegerse del calor extremo y el clima seco.
Una mujer Himba con el cuerpo cubierto de pintura hecha con ocre rojo y grasa de leche (Wikimedia Commons)
"Probablemente la leche era obtenida al matar miembros lactantes de la familia bóvida como búfalos, elands, kudus e impalas...” afirmó PLOS One. "La mezcla de pintura en polvo se halló en el borde de una lámina de piedra en una capa de la Cueva Sibudu, un refugio de roca al norte de KwaZulu-Natal, África, que fue ocupado por humanos anatómicamente modernos en la Edad de Piedra Media... dijo Villa. Aunque la producción de polvo de ocre y su uso están documentados en varios sitios de la Edad de Piedra Media sudafricana, no había evidencia del uso de la leche como agente químico aglutinante hasta este descubrimiento."
El ganado bovino fue domesticado en Sudáfrica hace unos 1000 o 2000 años. Es posible que los cazadores de la Edad de Piedra Media obtuvieran la leche de animales salvajes ya que los bovinos abandonaban el rebaño después de dar a luz, con el fin de ocultar a sus crías.
Villa dijo que el residuo de pintura seca hallado sobre la lámina de piedra estaba allí porque se usó como aplicador o para mezclar el ocre y la leche. Los investigadores emplearon tecnología de avanzada para determinar que la caseína, la principal proteína de la leche, estaba en la lámina.
Un equipo internacional de investigación liderado por la Universidad de Colorado en Boulder y la Universidad del Witwatersrand de Johanesburgo, Sudáfrica, descubrió una pintura a base de leche y ocre en una pequeña lámina de piedra que data de unos 49 000 años (Universidad de Colorado)
Las personas de Sudáfrica utilizaban el ocre como pintura hace tanto como 125 000 años. Pero la práctica de moler el ocre y usarlo como pintura data de al menos 250 000 años en otros sitios arqueológicos en África y Europa, dijeron los investigadores. El pigmento natural varía en color de café a rojo, naranja y amarillo.
Los investigadores han visto el uso del ocre combinado con goma vegetal o resina para pegar el mango de las herramientas, dijo Villa. "También pudo haber sido utilizado para cuidar la piel y como pintura corporal –afirmó-, teniendo en cuenta que se encontró un compuesto rico en ocre y mezclado con grasa animal de aproximadamente 100 000 años en la Cueva de Blombos, sitio de la Edad de Piedra Media en Sudáfrica," informó PLOS One. "Los indígenas San en Sudáfrica practican mucho la pintura corporal y se representa en el antiguo arte rupestre. Aunque no hay precedentes etnográficos de la mezcla de ocre con leche como pintura corporal, los Himba contemporáneos de Namibia mezclan ocre con mantequilla como colorante para la piel, el cabello y la ropa de cuero."
La pintura corporal se ha conocido en todo el mundo desde los primeros tiempos en todos los continentes, excepto la Antártida. Personas de Australia, Nueva Zelanda, Sudamérica, Europa, Norteamérica, algunas islas del Pacífico y África aun pintan sus cuerpos. La pintura corporal también se utiliza en las ceremonias de nativos americanos. Se sabe que en Europa a finales de la Edad de Piedra, cuando los Pictos iban desnudos y pintados de azul era porque se dirigían a la guerra. Algunas personas en occidente practican la pintura corporal aún cuando no hace parte de su tradición-
Imagen: Arte rupestre prehistórico en la pared de una cueva en Drakensberg, Sudáfrica (Foto de Alessandro Passaré/Wikimedia Commons)
By Mark Miller
Traducido por Andrés González