Hay una pregunta que ha desconcertado a los paleoantropólogos durante décadas. ¿Podrían los neandertales producir y comprender el equivalente del habla humana? ¿Eran los neandertales verbal y lingüísticamente capaces, al igual que sus primos Homo sapiens?
Después de muchos años de investigación, parece que este enigma ya se ha resuelto. Según un equipo de investigadores multidisciplinares afiliados a la Universidad de Alcalá y la Universidad Complutense de Madrid en España y la Universidad de Binghamton en Nueva York, las capacidades del habla de los neandertales eran considerables y se basaban en todas las características físicas necesarias para hablar y comprender el habla.
En la última edición de Nature Ecology & Evolution, los científicos explican los resultados de su estudio, que utilizó datos que obtuvieron de una reconstrucción basada en fósiles del sistema auditivo neandertal. Después de un análisis cuidadoso, pudieron confirmar que el habla neandertal sí tenía las características fisiológicas que serían necesarias para producir y comprender un espectro completo de combinaciones de sonidos.
"No sabemos si tenían un idioma, pero al menos tenían todas las partes anatómicas necesarias para tener el tipo de habla que tenemos nosotros", dijo Mercedes Conde-Valverde, paleoantropóloga de la Universidad de Alcalá y autora del estudio. "No es que tuvieran el mismo idioma, ni inglés, ni español, nada como esto. Pero si pudiéramos escucharlos, reconoceríamos que son humanos".
Un cráneo de Homo sapiens (izquierda) y un cráneo de neandertal: diferentes, pero también extremadamente similares en lo que respecta a las capacidades del habla. (hairymuseummatt (foto original), DrMikeBaxter (obra derivada) / CC BY-SA 2.0)
A los efectos de su análisis, los científicos utilizaron un sofisticado software de imágenes médicas para hacer modelos tridimensionales precisos del sistema auditivo neandertal, utilizando los resultados obtenidos de las tomografías computarizadas de cráneos fósiles. Comprender lo que los neandertales podían escuchar es clave para comprender lo que podían decir y las imágenes obtenidas con este enfoque de alta tecnología revelaron que las capacidades auditivas de los neandertales estaban en sintonía con los sonidos asociados con el habla humana.
Como control, el equipo de investigación utilizó la misma técnica para las reconstrucciones virtuales basadas en fósiles de las capacidades auditivas de los homínidos de la Sima de los Huesos, otro primate extinto hace mucho tiempo que ha sido identificado como el antepasado más inmediato de los neandertales. En particular, las características anatómicas requeridas para escuchar y distinguir el habla similar a la humana faltaban en esta especie, dejando en claro que una estructura auditiva tan refinada no era tan común.
También se creó un cráneo de Sima de los Huesos (en la foto aquí) para el estudio utilizando una reconstrucción virtual basada en fósiles. El estudio concluyó que esta especie no podía "oír" sonidos como los neandertales. (UtaUtaNapishtim / CC BY-SA 4.0)
Con una representación precisa de la arquitectura de la cavidad del oído del neandertal en la mano, los científicos pudieron evaluar la capacidad del neandertal para detectar sonidos que oscilan a una frecuencia de hasta 5.000 ciclos (o cinco kilohercios) por segundo. En comparación con la gente de Sima de los Huesos, los neandertales estaban mejor equipados para detectar y distinguir sonidos en el rango de cuatro a cinco kilohercios, poniéndolos a la par con los humanos modernos.
Los investigadores también pudieron calcular el rango de frecuencia o ancho de banda, de los sonidos que los neandertales tenían la capacidad de escuchar y comprender. La comunicación verbal requiere un ancho de banda relativamente grande, ya que las señales acústicas de un lenguaje típico se producen en frecuencias muy variables. Una vez más, los resultados del habla neandertal mostraron una equivalencia relativa con los humanos modernos, así como una mejor capacidad auditiva en comparación con sus antepasados primates inmediatos.
Los estudios anteriores del habla teórica de los neandertales se centraron en su capacidad anatómica para producir sonidos vocales. Sin embargo, lo que reveló este nuevo estudio fue algo bastante diferente.
La audición neandertal se afinó particularmente para detectar sonidos asociados con consonantes, los elementos agregados que pueden convertir simples "oohs", "aahs" y "uuhs" en palabras más complejas y significativas. El autor del estudio Conde-Valverde identificó los sonidos "s", "k", "t" y "th" como algunos de los que los neandertales podían escuchar con claridad.
"La mayoría de los estudios previos sobre las capacidades del habla de los neandertales se centraron en su capacidad para producir las vocales principales en el idioma inglés hablado", explicó Rolf Quam, profesor de antropología de la Universidad de Binghamton y participante en el estudio. "Sin embargo, creemos que este énfasis está fuera de lugar, ya que el uso de consonantes es una forma de incluir más información en la señal vocal y también separa el habla y el lenguaje humanos de los patrones de comunicación en casi todos los demás primates".
En otras palabras, este descubrimiento es muy sugerente, ya que identifica una habilidad que se encuentra exclusivamente en los neandertales y el Homo sapiens, los primos primates que aparentemente eran únicos en su capacidad para producir y comprender los sonidos multisílabos asociados con un lenguaje auténtico.
Un humano moderno (izquierda) y un neandertal (derecha). Se ven bastante similares y ahora, según el último estudio, sabemos que las capacidades del habla de los neandertales no eran demasiado diferentes de las de los humanos modernos. (Daniela Hitzemann (fotografía izquierda), Stefan Scheer (fotografía derecha) / desconocido (reconstrucciones) / CC BY-SA 4.0)
Los estudios fósiles han establecido que los neandertales poseían las herramientas anatómicas necesarias para producir y escuchar todos o la mayoría de los sonidos utilizados en el lenguaje. Los estudios de sus cráneos también revelaron que sus cabezas eran lo suficientemente grandes como para albergar cerebros que eran similares en tamaño a los de los humanos modernos.
Por supuesto, estos hechos por sí solos no prueban que los neandertales tuvieran las habilidades cognitivas y las habilidades necesarias para construir lenguajes, como admiten plenamente los autores del estudio Nature Ecology & Evolution.
Sin embargo, otra evidencia relacionada con la cultura, la sociedad y la tecnología de los neandertales sugiere fuertemente que habrían tenido la capacidad mental necesaria para crear y difundir un lenguaje comprensible.
Las excavaciones de los sitios neandertales han revelado que estos primos extintos de los humanos modernos crearon y usaron una variedad de herramientas de piedra, hicieron joyas que aparentemente usaban con fines decorativos, dejaron arte rupestre que reveló datos valiosos sobre sus estilos de vida y procesos de pensamiento, enterraron con reverencia a sus seres humanos muertos y, a menudo, lograron sobrevivir en climas duros o marginales que habrían puesto a prueba severamente su ingenio y adaptabilidad.
Todo este comportamiento implica una inteligencia significativa, de tipo práctico, abstracto y simbólico. Exactamente el tipo de inteligencia que se esperaría en una especie que creó y usó el lenguaje.
¿Es esto suficiente para poner fin al debate sobre si los neandertales tenían un idioma o idiomas? Al menos un experto cree que sí.
"Estos resultados son particularmente gratificantes", dijo el paleontólogo de la Universidad de Alcalá Ignacio Martínez, colega de Conde-Valverde y otro estimado participante del estudio. "Creemos, después de más de un siglo de investigación sobre la cuestión, que hemos proporcionado una respuesta concluyente a la cuestión de las capacidades del habla de los neandertales".
El informe completo está disponible en Nature, DOI: 10.1038 / s41559-021-01391-6
Imagen superior: Un modelo 3D y reconstrucción virtual del oído en un humano moderno (izquierda) y un neandertal (derecha), que se utilizó para determinar las capacidades auditivas y del habla de un neandertal. Fuente: Mercedes Conde-Valverde / Nature Ecology & Evolution
Autor: Nathan Falde