Los fragmentos de papiro redescubiertos en la biblioteca de la Universidad de Columbia Británica (UBC, por sus siglas en inglés) incluyen el recordatorio de una invitación a una cena y una carta para la madre de un joven. La invitación es a cenar en el "sofá del señor Serapis" mientras que en la carta escrita por un joven egipcio, este le desea buena salud a su madre y le dice que piensa en ella todos los días.
Escaneo de la carta del joven (Biblioteca de la UBC)
Los dos documentos están escritos en griego y pueden datar del periodo cuando los romanos gobernaron a Egipto hace unos 1800 años. La carta estaba en parte cortada y reorganizada durante los inicios del siglo XX con el fin de hacerla más atractiva para los compradores de antigüedades.
"Juntos, revelan detalles íntimos de la vida en el Egipto romano", dijo el profesor Toph Marshall, del departamento de estudios clásicos, religiosos y de Oriente Próximo, a UBC News. "Estos documentos son una ventana al mundo perdido, y revelan las actividades cotidianas de la gente del común."
Los fragmentos son tan pequeños que caben en la palma de la mano y fueron descubiertos en Egipto en el año 1930.
Inicialmente fueron traídos a la Universidad de Michigan antes de ser llevados de nuevo a la UBC. Desde el año 1930 fueron almacenados en la Colección de Libros Raros y Especiales (RBSC, por sus siglas en inglés) de la biblioteca de la UBC, donde permanecieron desapercibidos por mucho tiempo. Sin embargo, en el 2014, Chelsea Gardner, estudiante de PhD en literatura clásica, contactó a la RBSC en busca de algunas tablas de barro babilónicas para un proyecto de digitalización. Uno de los bibliotecarios del RBSC creyó que los fragmentos podrían resultarle interesantes también. Gardner a su vez las trajo al profesor Toph Marshall.
Marshall y algunos colegas escribieron un documento acerca de estos hallazgos y esperan utilizarlos en talleres y clases. La biblioteca también ha digitalizado los papiros, y Katherine Kalsbeek, jefe de la RBSC, sugirió que deberían armar una colección de material de egiptología con fines de enseñanza.
El papiro es un junco que era utilizado en el antiguo Egipto y era el equivalente al papel de hoy. Se encontraba casi de manera exclusiva en la región Delta del bajo Egipto.
El proceso utilizaba la médula de la planta para escribir documentos y se conoce principalmente por su uso en el antiguo Egipto durante tiempos tan remotos como la Primera Dinastía, cuando el Egipto alto y el Egipto bajo se volvieron un solo país bajo el reinado de Narmer, aunque pudo haberse utilizado antes. El papiro también se utilizaba en otros países del Mediterraneo y en el reino de Kush, un estado antiguo localizado en la confluencia del Nilo Blanco y el Nilo Azul. Los egipcios pudieron haber utilizado el papiro en la fabricación de botes, tapetes, sogas, sandalias y canastas; la raiz de la planta también era utilizada como medicina, comida y perfume.
Campesinos egipcios cosechando papiro, pintura mural en Deir el-Medina (época Ramésida temprana) (Wikimedia Commons)
El papiro, que se conoce en nuestros tiempos como "papel", al principio tenía un significado diferente. El significado original en egipcio es "aquello que pertenece a la casa", haciendo referencia a los documentos utilizados en la burocracia del antiguo Egipto. La importancia del papiro aumentó con el desarrollo de la escritura, ya que el papiro era mucho más sencillo de transportar que la piedra. El uso del papiro continuó hasta el siglo XI d.C.
El papiro matemático Rhind, el papiro más extenso (Wikimedia Commons)
El papiro más extenso es un documento que registra cálculos matemáticos y está conservado en el Museo Británico. El texto del papiro matemático Rhind, el cual fue descubierto por un abogado escocés en el año 1850, contiene 84 problemas entre los que se incluyen operaciones matemáticas, resolución práctica de problemas y figuras geométricas. El escriba que copió el documento registró que lo hizo en el año 33 del reinado de Apofis, rey de la quinceava dinastía de los Hicsos (1650-1550 a.C.) y que estaba escribiendo un documento previo de la doceava dinastía (alrededor de 1985-1795 a.C.). El otro lado del papiro registra la captura de algunos pueblos egipcios, probablemente durante la guerra entre los egipcios y los invasores Hicsos, antes del comienzo del Reino Nuevo (1551-1070 a.C.).
Imagen: Escaneo de la invitación a cenar (Biblioteca UBC)
Por Robin Whitlock