Después de décadas de esfuerzo por parte de científicos e historiadores de todo el mundo, un par de investigadores del Reino Unido finalmente identificaron los ingredientes misteriosos utilizados por los metalúrgicos chinos en el primer milenio antes de Cristo para crear una notable variedad de aleaciones de bronce chino. Estos ingredientes enigmáticos, identificados solo como Jin y Xi, se enumeraron como los elementos clave utilizados para fabricar bronce en un manual técnico chino de 2300-2500 años de antigüedad conocido como Kaogong ji.
Todos los esfuerzos anteriores para descubrir exactamente qué eran Jin y Xi no habían tenido éxito. Pero ahora el historiador Ruiliang Liu del Museo Británico y el arqueólogo A. M. Pollard de la Universidad de Oxford parecen haber descifrado el código lingüístico, como explican en un nuevo artículo recién publicado en la revista Antiquity. Los científicos han identificado a Jin y Xi como aleaciones ricas en cobre que fueron inventadas por los antiguos fabricantes de bronce chinos para ser utilizadas como materiales base para múltiples variedades de bronce, un metal que podría tener muchos usos.
"Indica un paso adicional, la producción de aleaciones preparadas previamente, en el proceso de fabricación de objetos de aleación de cobre en la China primitiva", dijo el Dr. Liu en un comunicado de prensa que anuncia la publicación del artículo de Antiquity. "Esto representa una capa adicional pero previamente desconocida en la red de producción y suministro de metales en China".
El proceso de dos pasos utilizado en la producción de bronce china muy temprana revela cuán sofisticadas eran las técnicas chinas de fabricación de metales hace 2500 años, sorprendiendo a científicos e historiadores que no habían anticipado descubrir fórmulas antiguas que eran tan complicadas.
Una ilustración antigua que representa a los trabajadores de hornos de bronce chinos trabajando en la fabricación de metal. (Lui et al./ Antiquity Publications Ltd)
El Kaogong Ji (que se traduce como 'Libro de Diversas Artesanías) comprende una sección de un libro antiguo mucho más grande conocido como los Ritos de Zhou, que data de la época de la Dinastía Zhou del Este de China (771 a 221 a. C.). Los ritos de Zhou consisten principalmente en registros administrativos de la dinastía Zhou occidental de China, que precedió inmediatamente al reinado de los emperadores Zhou orientales.
Insertado como una adición fuera de contexto a los Ritos de Zhou, el Kaogong ji presenta seis fórmulas separadas para hacer aleaciones de bronce. Cada tipo de bronce se producía a través de una mezcla diferente de los elementos conocidos como Jin y Xi, que aparentemente eran bastante versátiles.
Se utilizaron diferentes mezclas de aleaciones de bronce chinas para fabricar una amplia gama de artículos de metal, desde espadas hasta instrumentos musicales. Y el Kaogong ji explicó qué fórmulas se deben usar para hacer qué artículos.
Desafortunadamente, el Kaogong ji no fue tan detallado como podría haber sido, desde la perspectiva de los eruditos modernos. Dado que fue escrito e insertado en los Ritos de Zhou en algún momento entre los siglos V y III a. C., se suponía que los lectores del manual ya sabrían qué eran Jin y Xi y, por lo tanto, no sería necesario que se lo dijeran.
Parte de la edición anotada del Clásico de Ritos en la que se escribieron las fórmulas chinas de bronce, utilizando los misteriosos caracteres Jin y Xi. (Dominio publico)
Los historiadores asumieron que Jin y Xi debieron referirse al cobre y al estaño, ya que estos son los dos metales que siempre se han combinado para hacer bronce. Sin embargo, hasta que Pollard y Liu aceptaron el desafío, todos los intentos anteriores de recrear las antiguas fórmulas chinas mezclando cobre y estaño habían fracasado. Las aleaciones de bronce producidas a partir de estos esfuerzos no coincidían con las firmas químicas de las monedas metálicas que datan del período Zhou del Este, lo que dejaba claro que había algo esencial en las fórmulas que los químicos y los científicos de materiales simplemente no comprendían.
En su artículo de Antiquity, Liu y Pollard citan a otro académico que ha estudiado los Ritos de Zhou en general y el Kaogong ji en particular, y que escribió lo siguiente:
“El Kaogong ji no es, como texto, un manual técnico. En cambio, aparentemente fue escrito para uso de los supervisores administrativos de los artesanos de la corte, reduciendo deliberadamente la información técnica a fórmulas simples para su beneficio. En otras palabras, el texto representa un conocimiento útil de segunda mano que no proviene de los propios artesanos. Esto probablemente explica por qué la información técnica contenida en el texto es a menudo vaga y coincide, pero de manera muy incompleta, con los datos que se pueden extraer del registro material de la antigua China”.
Esto puso a los historiadores y a los químicos que reclutaron para ayudarlos en una posición difícil. Podrían intentar recrear las fórmulas dadas para el bronce, pero tendría que haber conjeturas ya que faltaban las definiciones químicas exactas de los términos Jin y Xi.
Al final resultó que, se requirió más de un siglo de esfuerzo antes de que finalmente se revelara la verdad. Esto destaca la naturaleza extraordinaria del descubrimiento de Liu y Pollard.
A los efectos de su proyecto de investigación, Liu y Pollard realizaron un análisis detallado de la composición química de las monedas chinas que datan de la misma época en que se escribió el Kaogong ji. A través de una cuidadosa deconstrucción, determinaron que las monedas se fabricaron a partir de la mezcla de dos tipos de aleaciones metálicas preparadas previamente hechas de cobre, estaño y plomo en un caso, y cobre y plomo en el otro.
Usando deducción lógica, los expertos concluyeron que estas dos aleaciones deben ser Jin y Xi. Anteriormente se creía que las monedas se hacían diluyendo cobre con estaño, hasta el punto en que se lograba la mezcla deseada. Sin embargo, los experimentos que utilizaron este método produjeron objetos que no coincidían con las fórmulas químicas de las monedas antiguas. En cambio, se requerían dos aleaciones distintas para fabricarlos, y los paralelos con Jin y Xi parecen demasiado obvios para ignorarlos.
“Por primera vez en más de 100 años de erudición, hemos producido una explicación viable de cómo interpretar las recetas para hacer objetos de bronce en la China primitiva dadas en el Kaogong ji”, afirmó el profesor Pollard.
La investigación llevada a cabo por los profesores Pollard y Liu fue única en el sentido de que implicó el uso de la ciencia para resolver un misterio lingüístico. Los verdaderos significados de las palabras Jin y Xi habrían permanecido impenetrables sin los experimentos que revelaron la química real de las antiguas monedas chinas de la época de la legendaria dinastía Zhou del Este.
La lógica y la ciencia ayudaron a los historiadores a descubrir una verdad que había estado oculta a simple vista en el Kaogong ji, dado que las referencias a Jin y Xi se descubrieron por primera vez hace casi 100 años.
Imagen de portada: esta acuñación de cuchillo chino de la dinastía Zhou del Este se utilizó en el notable estudio de análisis de aleación de bronce chino que finalmente reveló las fórmulas de aleación ocultas. Fuente: Lui et al / Antiquity Publications Ltd
Autor Nathan Falde