Las bestias gigantes y la antigua megafauna que vagaban por el sudeste asiático hace 100.000 años murieron a causa del cambio climático. Un equipo de científicos de la Universidad Griffith en Brisbane, Australia, ha publicado un nuevo estudio en la revista Nature que afirma que durante 2.6 millones de años (el Pleistoceno), el sudeste asiático fluctuó de un ambiente tropical húmedo a pastizales ricos, en los que nuestro antiguo ser humano los ancestros vagaban por la megafauna. Su investigación concluye que el cambio climático hace unos 100.000 años provocó un retorno a las condiciones tropicales que acabó con los primeros primates y la megafauna.
Lo que es particularmente inquietante en esta nueva investigación es que el documento nos advierte que "lo mismo podría suceder con las grandes bestias modernas a medida que el mundo se calienta". Si no actuamos ahora para enfriar la Tierra, muchos de nuestros compadres peludos, plumosos y esponjosos se habrán ido para siempre.
Selva tropical del sudeste asiático actual. (Julien Louys / Naturaleza)
Al estudiar la estructura química de los dientes de los mamíferos fosilizados y compararlos con más de 250 nuevas mediciones de los mamíferos modernos del sudeste asiático, los investigadores analizaron si los animales antiguos comían más hierbas u hojas tropicales. Esto permitió una imagen más clara de las condiciones ambientales y climáticas cambiantes en diferentes períodos de la historia.
Se determinó que hace alrededor de un millón de años las selvas tropicales que dominaban el área desde la actual Myanmar hasta Indonesia se vieron afectadas por el cambio climático. A medida que el entorno pasó de las selvas húmedas a las praderas, el área dio la bienvenida a los animales de pastoreo migratorios. Sin embargo, el cambio climático provocó un retorno a la selva tropical nuevamente, lo que solo permitió la supervivencia de animales más pequeños y Homo sapiens.
Hace 100.000 años, la megafauna gigante que se alimentaba junto al Homo erectus en el clima rico en pastos del sudeste asiático consistía en estegodón, hienas, búfalos de agua, rinocerontes asiáticos, hienas gigantes, tapires, ciervos, cabras y, según el Daily Mail, " elefantes del tamaño de autobuses de dos pisos ". También estaba el Gigantopithecus, que representa el primate más grande conocido que jamás haya existido, que mide diez pies de alto (3.05 m) y pesa más de media tonelada (453 kg), que para muchos todavía camina por los bosques asiáticos en su aspecto moderno más abominable: el Yeti.
Colección de cráneos de mamíferos de especies endémicas del sudeste asiático. (Julien Louys / Nature)
Todas las especies enumeradas en el último párrafo fueron cazadas por nuestros primeros antepasados humanos, lo que les permitió desarrollar nuevas habilidades para resolver problemas y prosperar. Sin embargo, además de nosotros, todas estas especies fueron llevadas a la extinción debido a que un clima cambiante provocó la pérdida de pastizales. Lo que esto significa en los términos actuales, escribe el autor principal, el profesor Julien Louys, es que los animales grandes con los que vivimos hoy "enfrentan la desaparición del calentamiento global". El Dr. Louys enumera "gorilas, leones, tigres, rinocerontes" entre las grandes bestias terrestres que "se perderán para siempre" a menos que las emisiones de carbono se reduzcan drásticamente y rápidamente.
Ahora es la megafauna de la selva la que está en la lista de especies críticamente amenazadas en toda la región de Asia como resultado directo del éxito del dominio humano sobre los animales salvajes en esta parte del mundo. Hablando con el Daily Mail, el Dr. Louys explica que en lugar de beneficiarse de la expansión de las selvas tropicales durante los últimos miles de años, los mamíferos del sudeste asiático se encuentran bajo una amenaza sin precedentes por las acciones de los humanos, que están "tomando vastas extensiones de selva tropical expansión, deforestación y caza excesiva”. Esto "nos pone en riesgo de perder parte de la última megafauna viva".
Si bien el nuevo documento ofrece una lectura bastante desgarradora, no es más que un reflejo de los hallazgos presentados en un nuevo informe de 140 páginas discutido en Mongabay en julio de este año. Al discutir la terrible situación en la Amazonía brasileña con respecto al tráfico ilegal de vida silvestre, el estudio revela que “millones de aves, peces tropicales, tortugas y mamíferos están siendo arrancados de la naturaleza y comercializados en el país o exportados a los EE.UU., Unión Europea, China, Oriente Medio y otros lugares ".
Si bien se arresta a un puñado relativo de traficantes de animales brasileños, los organizadores de este sindicato criminal mundial rara vez comparecen ante la justicia. El informe concluye que, sin una acción urgente, este comercio no solo daña la vida silvestre, "sino que también diezma los ecosistemas y pone en riesgo la salud pública". Los investigadores señalan que el COVID-19 probablemente se transmitió a los humanos a partir de animales traficados, y que, sin abordar las bandas criminales del comercio de vida silvestre del Amazonas brasileño, la próxima pandemia mundial podría surgir no de Asia, sino de Brasil.
Imagen de portada: reconstrucción artística de una sabana en el sudeste asiático del Pleistoceno medio. En primer plano se representan Homo erectus, stegodon, hienas y rinocerontes asiáticos. El búfalo de agua se puede ver en el borde de un bosque ribereño en el fondo. Fuente: Peter Schouten / Nature
Autor: Ashley Cowie