Un cráneo visualmente atrapante de 20 millones de años proporciona nuevos datos sobre la evolución de los cerebros en los primates. Imagina mirar a través de un agujero de gusano hacia el pasado y ver de cerca tus orígenes antiguos, bueno, si lo hicieras, podrías estar mirando este increíble cráneo de 20 millones de años.
En su épico viaje de 1832, Charles Darwin exploró la desembocadura del cañón donde Chilecebus carrascoensis finalmente sería descubierto 160 años después, en lo alto de los Andes de Chile en América del Sur. Las nieves del invierno le prohibieron a Darwin entrar en la cordillera, pero este raro fósil se encontró a pocos kilómetros al este de donde se encontraba Darwin.
El viaje del Charles Darwin. (Sémhur / CC BY-SA 4.0)
Siempre se creyó que los primates antropoides, como este ejemplo, tenían un tamaño cerebral similar al de los monos modernos y que aumentaron lentamente con el tiempo, pero según un nuevo artículo publicado en la revista Science Advances, en uno de los cráneos de primates fósiles más antiguos de la especie conocida como Chilecebus carrascoensis, "este proceso de ampliación se produjo de forma repetida e independiente con ocasionales disminuciones de tamaño".
El mono araña marrón es descendiente de Chilecebus carrascoensis. (Fir0002 / CC BY-SA 3.0)
El coautor André Wyss, de la Universidad de California en Santa Bárbara, dijo: "Este fósil exquisito, encontrado a pocos kilómetros al este de donde se encontraba Darwin, lo habría emocionado", pero más aún los nuevos resultados, para "toda" investigación previa sobre este tema. Las especies antiguas solo habían proporcionado datos generalizados del tamaño del cerebro del animal en relación con el tamaño de su cuerpo, una medida conocida como el "cociente de encefalización" (EQ), pero el autor principal Xijun Ni, investigador asociado del Museo Americano de Historia Natural, dijo en el papel que los humanos tienen "cerebros excepcionalmente agrandados, pero sabemos muy poco sobre qué tan atrás comenzó a desarrollarse este rasgo clave".
John Flynn es conservador de mamíferos fósiles en la División de Paleontología del Museo Americano de Historia Natural, y como autor de más de 100 publicaciones científicas, su investigación se centra en la "evolución de mamíferos y vertebrados mesozoicos, datación geológica, tectónica de placas y biogeografía ". Flynn dijo a los periodistas que "Chilecebus es uno de esos fósiles raros y verdaderamente espectaculares, que revela nuevas ideas y conclusiones sorprendentes cada vez que se aplican nuevos métodos analíticos para estudiarlo".
Un EQ alto significa cerebros más grandes, que se encuentran con mayor frecuencia en primates más que en otros mamíferos, pero los humanos tienen EQ aún más altos que la mayoría de los demás. Según un informe publicado en Science Daily, el cociente de encefalización filogenética (PEQ), "corregido por los efectos de las relaciones evolutivas cercanas, para Chilecebus es relativamente pequeño, con 0.79", mientras que la mayoría de los monos tienen PEQs que van desde "0.86 a 3.39, con humanos entrando a las 13.46 ".
Lo que todo esto significa es que el equipo de investigadores descubrió que el agrandamiento cerebral se produjo "repetidamente e independientemente en la evolución antropoidea, con disminuciones ocasionales en el tamaño" y, por primera vez, los investigadores aplicaron tomografía computarizada (TC) de rayos X de alta resolución y creó reconstrucciones digitales en 3D para analizar la "cavidad craneal fosilizada de Chilecebus".
Estos nuevos resultados revelan una intrincada estructura cerebral con lo que los científicos llamaron "proporciones inesperadas" que sugerían que la estructura interna de los cerebros de los primates probablemente creció proporcionalmente a medida que evolucionó el tamaño del cerebro. Los científicos también midieron las cuencas de los ojos del cráneo y la entrada a los canales ópticos en los que se habrían ubicado los nervios ópticos, y el bulbo olfativo que controla las funciones olfativas y mientras el bulbo olfativo era proporcionalmente pequeño, "lo que sugiere un mal sentido del olfato". Los investigadores encontraron que la disminución del olor "no se compensaba con un sistema visual mejorado, como se ve hoy en los primates".
Los científicos están estudiando las cuencas de los ojos del cráneo y la entrada a los canales ópticos. (Noticias de ciencia / YouTube)
Según los autores, en conclusión, estos nuevos resultados demuestran que los sistemas visuales y olfativos fueron "desacoplados durante la evolución antropoide del cerebro, que era mucho más cuadriculada" de lo que se pensaba anteriormente, y que el cerebro se agrandó repetidamente e independientemente a lo largo de la historia antropoide.
Imagen de Portada: cráneo de 20 millones de años descubierto en las montañas de los Andes de Chile. Fuente: AMNH / Facebook .
Autor Ashley Cowie