Para reconstruir el clima del antiguo Egipto, los científicos suizos recurrieron a una fuente inesperada: las etiquetas de las momias. Estas etiquetas, que se colocaban en los cuerpos de las momias durante la época romana, son pequeñas etiquetas de madera que contienen valiosa información climática. Los anillos de crecimiento de los árboles en la madera tienen la clave para descubrir sus secretos.
Las etiquetas de momias bien nombradas incluían el nombre del difunto, los nombres de sus padres y, a veces, incluso un mensaje religioso. Afortunadamente para los científicos suizos, las etiquetas de las momias incorporaron información adicional que puede proporcionar datos climáticos históricos muy necesarios. Al estar hechas de madera, las etiquetas de las momias también tienen anillos de crecimiento que brindan detalles sobre el clima en el momento en que se hicieron. El ancho de los anillos indica buenos años y los anillos angostos indican años de sequía, un concepto explorado en detalle en el estudio publicado en The International Journal of Wood Culture.
"Las etiquetas de las momias son solo una herramienta indirecta que estamos usando para reconstruir el clima del Egipto romano, el granero del Imperio Romano, y entender cómo las fluctuaciones climáticas influyeron en los cambios en la sociedad, el gobierno y la economía”, dijo Sabine Huebner, líder de este proyecto en la Swiss National Science Foundation (SNSF), en un comunicado de prensa oficial. Los científicos comenzaron a referirse a las etiquetas como "piedras de Rosetta", un juego de palabras que alude al antiguo artefacto egipcio que sirvió como clave para descifrar los jeroglíficos.
Comparación de imágenes de dos etiquetas de momias. La etiqueta de la izquierda (HO163) tiene un acabado limpio, mientras que la etiqueta de la derecha (F1949/4.2) tiene huellas de aserrado. (Revista Internacional de Cultura de la Madera / CC BY 4.0)
El equipo de científicos, financiado por la Fundación Nacional de Ciencias de Suiza, está analizando las secuencias de anillos de árboles de más de 300 etiquetas de momias para identificar superposiciones y proporcionar un esquema inicial de cómo era el clima en las áreas donde se talaron los árboles.
Sin embargo, determinar las fechas exactas de los eventos registrados en los anillos sigue siendo un desafío. Para abordar esto, el equipo de analistas de etiquetas de momias está trabajando para encontrar especímenes datables o usar la datación por radiocarbono para reducir la incertidumbre de la datación.
“Es por eso que las etiquetas de las momias son ideales para nuestros propósitos”, explicó François Blondel, arqueólogo de la Universidad de Ginebra y autor principal del estudio. “No solo hay miles de ellos en museos de todo el mundo, sino que están hechos de muchas especies de árboles diferentes, como pino, ciprés, cedro y enebro”.
Las etiquetas ofrecen una herramienta que puede usarse para reconstruir el clima del Egipto romano, un área que alguna vez fue el granero del Imperio Romano. Han demostrado ser una valiosa fuente de información para los científicos modernos que estudian el clima de la antigüedad.
Los anillos de crecimiento pueden proporcionar evidencia de años de sequía o años buenos, con anillos anchos que indican un crecimiento más rápido durante los años buenos y anillos estrechos que indican un crecimiento más lento durante los años secos o difíciles. Las etiquetas de las momias pueden ayudar a los científicos a comprender las sutilezas de la fluctuación climática a lo largo del tiempo.
Las superposiciones de los anillos de crecimiento en las etiquetas de momias de madera brindan una comprensión inicial del clima en las regiones donde se talaron los árboles. Sin embargo, aún se desconocen las fechas exactas de estos eventos climáticos. Para determinar las fechas, los científicos necesitarán localizar un espécimen que pueda fecharse. Si tienen éxito, pueden comparar las secuencias de los anillos de crecimiento con otras etiquetas de la misma especie de árbol y región para determinar la fecha exacta del evento.
Alternativamente, es posible que necesiten usar la datación por radiocarbono si no pueden encontrar un espécimen adecuado. Tomando varias muestras de madera del mismo espécimen a lo largo de los anillos, la incertidumbre de la datación puede reducirse estadísticamente a casi cero. Sin embargo, obtener el permiso de los museos para el análisis de radiocarbono invasivo es un paso necesario que debe tomarse.
Comparación de dos imágenes de tomografía computarizada de rayos X de etiquetas de momias de madera blanda. (Revista Internacional de Cultura de la Madera / CC BY 4.0)
A lo largo de la historia de la Tierra, se han producido fluctuaciones naturales en el clima y, si bien estas fluctuaciones pueden parecer insignificantes en comparación con la crisis climática actual, han tenido efectos significativos en el curso de la historia humana. Estudios recientes han demostrado que las fluctuaciones en el clima jugaron un papel en el auge y la caída del Imperio Romano.
Estas fluctuaciones habrían tenido un impacto en la disponibilidad de recursos, el éxito de los cultivos y la estabilidad de las sociedades. Por ejemplo, los períodos de sequía y las condiciones climáticas extremas podrían provocar malas cosechas, lo que a su vez podría provocar hambrunas y disturbios sociales.
Por otro lado, los buenos años con condiciones climáticas favorables podrían conducir a tiempos prósperos, lo que facilitaría la prosperidad de los imperios. Así se observó en un estudio reciente en el caso del Imperio Hitita, donde se observó que una severa sequía provocó el colapso del imperio alrededor del 1190 a.C.
Sabine Huebner, líder del proyecto SNSF que intenta reconstruir el clima del Egipto romano, está coordinando el trabajo de historiadores, arqueólogos y climatólogos. Ella dijo que esta investigación es un ejemplo perfecto de cómo las preguntas planteadas por la historia antigua, como en el caso de las antiguas etiquetas de momias egipcias, pueden ser relevantes para los problemas de hoy en día.
Si se comprende bien cómo el cambio climático afectó a las sociedades del pasado, sus efectos podrían ser mitigados o adaptados por las sociedades actuales, disminuyendo la carga desproporcionada que la furia climática está desatando en las comunidades y países más pobres.
Imagen de Portada: Etiquetas de momias bajo análisis provenientes de la colección de la Bibliothèque Nationale et Universitaire (BNU) de Estrasburgo (Francia). Fuente: Revista Internacional de Cultura de la Madera / CC BY 4.0
Autor Sahir Pandey
Blondel, F., Huebner, S. R., Pearson, C., & Stoffel, M. 4 January 2023. “Mummy Labels: A Witness to the Use and Processing of Wood in Roman Egypt” in International Journal of Wood Culture. Disponible en: https://doi.org/10.1163/27723194-bja10017
Dixit, M. 5 April 2023. “Mummy labels may help to reconstruct climate of ancient Mediterranean” in Interesting Engineering. Disponible en: https://interestingengineering.com/science/mummy-labels-may-help-to-reconstruct-climate-of-ancient-mediterranean
SNSF. 4 April 2023. “Mummies provide the key to reconstruct the climate of the ancient Mediterranean” in Swiss National Science Foundation. Disponible en: https://www.snf.ch/en/XlYUJjBFhCvE38RC/news/mummies-provide-the-key-to-reconstruct-the-climate-of-the-ancient-mediterranean