El Imperio Maya dominó grandes extensiones de Mesoamérica durante más de 3000 años. Pero a pesar de su impresionante historial de supervivencia, la civilización maya no vivió completamente en armonía con su entorno, como lo revela claramente un artículo de revisión publicado por Frontiers in Environmental Science. Sorprendentemente, para los mayas el envenenamiento por mercurio era un problema serio.
Parece que el pueblo maya se enfrentó a un importante problema ecológico y de salud pública, que desencadenaría una serie de acciones de limpieza si la Agencia de Protección Ambiental lo descubrieran. Ese problema fue la contaminación por mercurio, que se ha encontrado en niveles sorprendentemente altos en las mediciones tomadas de muestras de suelo de múltiples sitios mayas en el sur de México y el norte de América Central.
"La contaminación por mercurio en el medio ambiente generalmente se encuentra en áreas urbanas contemporáneas y paisajes industriales", dijo a Frontier Science News el autor principal del estudio, el Dr. Duncan Cook, profesor asociado de Geografía en la Universidad Católica de Australia.
"Descubrir mercurio enterrado profundamente en suelos y sedimentos en las antiguas ciudades mayas es difícil de explicar, hasta que comenzamos a considerar la arqueología de la región que nos dice que los mayas usaron mercurio durante siglos".
Formativo medio (c. 1000–500 a. C.) Colgante de jade olmeca con cinabrio en líneas incisas. Los mayas usaban cantidades prodigiosas de productos a base de cinabrio, una de las fuentes de envenenamiento por mercurio de los mayas. (Museos de Arte de la Universidad de Princeton)
El descubrimiento del problema del mercurio maya no surgió de ningún estudio nuevo, sino de una revisión exhaustiva de investigaciones anteriores. El Dr. Cook se unió a profesores de geografía de los Estados Unidos y el Reino Unido para analizar los resultados de las pruebas químicas del suelo y los sedimentos recolectados en 11 sitios arqueológicos mayas en México, Belice, Honduras, Guatemala y El Salvador, con todos los las pruebas se realizaron en muestras de suelo del Período Clásico (250 a 900 dC).
Los científicos se alarmaron al descubrir que se habían encontrado cantidades medibles de mercurio, una notoria toxina de metal pesado, en diez de esos sitios. Las concentraciones fueron variables, desde un mínimo de 0,016 partes por millón (ppm) en Actuncan, en el oeste de Belice, hasta un asombroso 17,16 ppm en la antigua ciudad de Tikal, en el norte de Guatemala.
El umbral tóxico actualmente aceptado (el punto en el que la exposición a una sustancia representa un riesgo para la salud) para el mercurio en los sedimentos se ha fijado en una parte por millón. Esto significa que el suelo de Tikal estaba 17 veces más contaminado que la cifra de referencia. Este resultado de Tikal reforzó los hallazgos de un equipo de investigadores dirigido por científicos de la Universidad de Cincinnati, quienes en 2020 publicaron un estudio en Scientific Reports que muestra que dos antiguos embalses mayas en Tikal estaban tan contaminados con mercurio y algas que el agua se habría sido imbebible.
Los antiguos mayas hicieron un uso extensivo de una sustancia metálica blanda conocida como cinabrio, que se ve aquí en forma de polvo, una forma de sulfuro de mercurio que se puede procesar para producir pinturas y polvos de color rojo ladrillo. (ReSeandra / Adobe Stock)
La pregunta obvia es, ¿qué causó que estos altos niveles de mercurio se acumularan en las áreas ocupadas por los mayas que vivieron en el Período Clásico, una época en la que el Imperio Maya había alcanzado su pináculo de desarrollo social, cultural y económico? Según los científicos involucrados en el nuevo estudio, los antiguos mayas hicieron un uso extensivo de una sustancia metálica blanda conocida como cinabrio, una forma de sulfuro de mercurio que se puede procesar para producir pinturas y polvos de color rojo ladrillo.
Investigaciones anteriores muestran que los mayas usaban cantidades prodigiosas de productos a base de cinabrio para decorar sus cuerpos, la cerámica y las paredes de sus casas y otras estructuras de piedra, incluidos sus monumentos de piedra. Después de su aplicación inicial, las capas de este cinabrio habrían sido arrastradas por la lluvia o erosionadas por el polvo, el viento y la humedad interior, liberando una corriente continua de rastros de mercurio en el medio ambiente que se acumularían gradualmente en el suelo y el agua subterránea.
Después del paso de unas pocas décadas o algunos años en algunos casos, la contaminación por mercurio aumentaría a niveles tóxicos, causando una avalancha de problemas de salud que probablemente confundió a los mayas que vivían en los pueblos o barrios más contaminados (si suponemos que no lo hicieron entender cuán venenoso podría ser el mercurio).
Tan peligroso como era el mercurio en el cinabrio, era aún más tóxico como líquido puro, y los mayas también lo usaban en esta forma. Las excavaciones han encontrado vasijas selladas llenas de mercurio líquido en varios sitios mayas, lo que demuestra que estaban usando mercurio en cantidades notables para una variedad de propósitos prácticos y ceremoniales.
“Para los mayas, los objetos podían contener ch'ulel, o fuerza del alma, que residía en la sangre. Por lo tanto, el pigmento rojo brillante del cinabrio era una sustancia invaluable y sagrada, pero sin que ellos lo supieran, también era mortal y su legado persiste en los suelos y sedimentos alrededor de los antiguos sitios mayas”, explicó el coautor del estudio, el Dr. Nicholas Dunning, profesor de geografía. de la Universidad de Cincinnati que también participó en el estudio de 2020 en Tikal.
Curiosamente, el mercurio no se encontraba naturalmente en cantidades significativas en la mayor parte del Imperio Maya, ya sea en su forma elemental pura (líquida) o como sulfuro de mercurio (cinabrio). Por lo tanto, el metal debe haber sido fuertemente extraído o extraído de los pocos sitios en las secciones norte y sur del territorio maya donde se pudo haber encontrado. Los comerciantes lo habrían pasado por todo el resto del Imperio, quienes probablemente disfrutaron de grandes ganancias al comerciar con esta sustancia maleable y altamente codiciada.
En el cuerpo humano, el mercurio ataca los riñones, el hígado y el sistema nervioso central (que incluye el cerebro). Puede causar una amplia gama de efectos nocivos y crónicos, incluidos temblores, pérdida de audición y visión, mal funcionamiento de los órganos, retrasos en el habla y el aprendizaje en los niños, problemas neurológicos que afectan la salud mental y parálisis. También puede causar obesidad, lo cual es notable porque Dark Sun, un gobernante célebre en el Tikal del siglo IX, se representa con obesidad mórbida en los frescos creados en su honor.
El mercurio puede acumularse en los tejidos, lo que significa que causará un daño cada vez más grave si la exposición es continua. Cuando llega al suelo, el mercurio es absorbido por las raíces de las plantas, incluidas las que se cultivan como alimento. Lo que las plantas pierden eventualmente terminará en el agua subterránea, por lo que los ambientes contaminados con mercurio representarán una amenaza para los humanos y los animales que comen los alimentos o beben el agua recolectada o extraída de ese sitio.
El gobernante de Tikal del siglo IX conocido como Dark Sun fue retratado en la estela 24 frente al Templo III en Tikal en Guatemala. Dark Sun fue representado como obeso mórbido en frescos creados en su honor, uno de los posibles efectos secundarios del envenenamiento por mercurio maya. (Simon Burchell / CC BY-SA 3.0)
Durante mucho tiempo se ha especulado que las sequías y otros cambios ambientales ayudaron a acelerar el declive del Imperio Maya al final del Período Clásico. Si el envenenamiento por mercurio fuera rampante en el territorio maya, habría causado una enfermedad generalizada que podría haber desempeñado un papel en la pérdida de vitalidad de la civilización maya y su eventual caída en desgracia.
“La región de México y América Central tiene una historia de uso de mercurio que comenzó al menos dos milenios antes de la colonización europea en el siglo XVI”, reconocieron los autores del estudio en su artículo Frontiers in Environmental Science.
Se requiere más investigación para determinar el verdadero impacto de la exposición intensa al mercurio en el Imperio Maya y sus ciudadanos. Pero el uso de mercurio en las tierras mayas tenía una historia tan larga que los niveles extremadamente peligrosos de este metal tóxico se habrían acumulado inevitablemente en muchos lugares. Es difícil imaginar que esto no tenga un impacto destructivo en la cultura y la sociedad maya, ya que los efectos tóxicos del mercurio habrían sido similares a los del parásito que causó la Peste Negra que diezmó a la población de la Europa medieval.
Imagen de Portada: Templo del Gran Jaguar en Tikal en Guatemala, donde se han encontrado altos niveles de mercurio. Fuente: IBRESTER / Adobe Stock
Autor Nathan Falde