La intoxicación bacteriana por alimentos y agua, pero también por contacto, como por ejemplo besos, causaba mucho sufrimiento durante la Edad de Piedra. Las enfermedades que hoy pueden tratarse con antibióticos eran entonces mortales, según muestra un nuevo estudio.
Que las personas vivan juntas y no tengan acceso a antibióticos suena como una pesadilla. Sin embargo, así es como pasamos gran parte de nuestra historia y prehistoria. Un nuevo estudio internacional coordinado desde el Centro de Paleogenética de Estocolmo explora los microbios durante la Edad de Piedra en Escandinavia.
Se describen diferentes tipos de microbios, tanto los que se esperan en una persona sana, como también varios que deben haber causado dolor y problemas: Neisseria meningitidis, que se propaga a través del contacto cercano entre humanos, por ejemplo al besarse, Yersinia entrecolitica, es decir, a menudo se contrae a través de agua y alimentos contaminados, y Salmonella enterica, que es una causa común de las intoxicaciones alimentarias actuales.
Micrografía electrónica de barrido con color mejorado que muestra Salmonella Typhimurium (rojo) invadiendo células humanas cultivadas. (Dominio público)
“Especialmente el caso de Salmonella enterica nos muestra lo difícil que puede ser. En un entierro de la cultura Battle Axe, Bergsgraven en Linköping, encontramos dos individuos infectados, y es posible que estemos siendo testigos de la causa de su muerte", dice Nora Bergfeldt del Departamento de Zoología de la Universidad de Estocolmo, que está llevando a cabo su investigación sobre bacterias. Enfermedades en las sociedades prehistóricas.
"Ésta y otras enfermedades bacterianas que hemos encontrado entre los individuos hoy en día se tratan fácilmente con antibióticos, pero en aquel entonces podían ser letales".
En el estudio, se examinaron microbios en 38 individuos de contextos de agricultores y de contextos de cazadores-recolectores. Se investigó material desde Hummerviksholmen en el sur de Noruega (9500 años) hasta Bergsgraven en Linköping, Suecia (4500 años). Los microbios como las bacterias y algunos virus tienen su material genético organizado en el ADN, tal como lo hacemos los humanos. Esta es la razón por la que este tipo de ADN microbiano se puede encontrar en los restos de humanos infectados. Es este tipo de ADN microbiano el que los científicos utilizaron para rastrear enfermedades bacterianas durante la Edad de Piedra escandinava. Es especialmente interesante la transición de un estilo de vida cazador-recolector a uno agrícola, ya que puede reflejarse en las enfermedades bacterianas.
"Sabemos cuándo la gente se dedicó a la agricultura en Escandinavia, pero todavía no sabemos cómo este cambio en el estilo de vida afectó a la salud general", dice Helena Malmström del Programa de Evolución Humana de la Universidad de Uppsala. Ha centrado gran parte de su investigación en la transición del estilo de vida durante la Edad de Piedra.
“Cuanto más interactuaba la gente, más posibilidades había de infectarse entre sí. Pero incluso si encontramos bacterias con potencial para afectar a las sociedades, como Yersinia pestis, son las infecciones que se propagan a través de los alimentos las que son más prominentes en los estilos de vida de este estudio”, afirma Anders Götherström, que dirige el proyecto de investigación en el que se realiza este estudio. Y ve potencial en el campo de la investigación: "Para nosotros es sorprendente poder empezar a investigar una parte de las sociedades prehistóricas que hasta ahora no era posible investigar".
Imagen de portada: Restos de la Edad de Piedra de Bergsgraven en Linköping. Fuente: Museo de Östergötland/Universidad de Estocolmo
Bergfeldt, N. y col. Marzo de 2024. “Identificación de patógenos microbianos en humanos escandinavos del Neolítico”. Naturaleza, Informes Científicos.