El Evangelio de San Cutberto: un libro sagrado medieval utilizado como talismán para conjurar las fuerzas del mal revelado al público

Probablemente esté en lo cierto si supongo que, al estar leyendo este artículo, haya en usted algo de “ratón de biblioteca”, y posiblemente también sea incluso un aficionado a la historia. Si es así, es posible que le interese acudir a la Biblioteca Británica de Londres el mes próximo para asistir a lo que se ha dado en llamar “una exposición que se ve una sola vez en una generación”, titulada Anglo-Saxon Kingdoms: Art, Word, War, (“Los reinos anglosajones: arte, palabra y guerra”), donde podrá contemplar un extraño libro de hace 1.300 años conocido como el Evangelio de San Cutberto.

Esta exposición de raros y antiguos textos y libros, cuya inauguración está prevista para el próximo el 19 de octubre, es una sala virtual de documentos que incluye asombrosas obras de ficción como Beowulf, a menudo citada como una de las obras más importantes de la literatura en inglés antiguo, y obras religiosas de valor incalculable, como los ilustrados Evangelios de Lindisfarne y el Códice Amiatino, una “gigantesca Biblia de Northumbria llevada a Italia en el año 716.” La colección también incluye importantes registros civiles, como por ejemplo la Historia Eclesiástica de Beda el Venerable, del siglo VII, y el legendario Libro Domesday.

El Evangelio de San Cutberto: el libro más antiguo de Europa

Aunque estas obras emblemáticas de la literatura medieval más antigua intentan atrapar a los visitantes con su esplendor, su pura magnificencia y su intrínseca importancia histórica, a la sombra de ellas, un pequeño libro conocido como Evangelio de San Cutberto, quizás no sea tan llamativo estéticamente como algunos de sus rivales, pero sí es “el libro europeo intacto más antiguo que ha llegado hasta nosotros,” según un artículo sobre la exposición publicado en Open culture.com. Ahora, aunque ya les he sugerido que viajen a Londres dentro de dos semanas, comprendo que a la mayoría de ustedes no les será posible, por lo que, para los que les apetezca leer el libro intacto más antiguo de Europa, el Evangelio de San Cutberto ha sido traducido y digitalizado en la web de las Bibliotecas Británicas.

El Evangelio de San Cutberto fue realizado a principios del siglo VIII, y era conocido en el pasado como ‘Evangelio de Stonyhurst’, por ser propiedad del Stonyhurst College. El manuscrito, que aún conserva su encuadernación original, incluye una copia en latín del Evangelio de San Juan.

Cutberto, un santo incorruptible

El propio Cutberto era un monje eremita que murió en el año 687 y fue más tarde enterrado de nuevo en la isla sagrada de Lindisfarne en el 698. Cutberto fue elevado a la santidad después de su muerte, y se convirtió en uno de los santos medievales más importantes del norte de Inglaterra. Su ataúd “fue retirado después de las incursiones vikingas del siglo IX y llevado más tarde a Durham, donde fue abierto en septiembre del 1104 con motivo del traslado de sus restos,” según la Biblioteca Británica. El evangelio fue descubierto en un notable estado de conservación dentro del ataúd de San Cutberto junto a sus restos mortales, considerados “incorruptibles” por algunas tradiciones cristianas.

Fresco de San Cutberto, Catedral de Durham (Dominio público)

Según la tradición católica, se cree que ciertas personas y objetos venerables pueden escapar de los estragos del tiempo a causa de su inherente santidad o porque están bajo la protección de un poder divino.

“La incorruptibilidad es un importante atributo de santidad, y sólo cuenta si se produce de forma natural: en otras palabras, la momificación o el embalsamamiento no cumplen con los requisitos,” escribe Kerry Sullivan en su artículo sobre ‘el santo incorruptible Padre Padilla’, añadiendo a continuación que “Además, los cadáveres incorruptibles no hieden a muerte, sino que más bien se dice que desprenden una agradable fragancia floral”.

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El cuerpo incorrupto de San Cutberto en una ilustración de la ‘Vida de Cutberto’ de Beda el Venerable. Siglo XII (Dominio público)

El misterio del ataúd de Cutberto

Es un misterio cómo este pequeño libro llegó hasta el ataúd de Cutberto, pero los especialistas consideran que es probable que alguien lo deslizara en su interior en algún momento entre los años 700 y 730, cuando el cuerpo del santo fue trasladado a Durham. La Biblioteca Británica observa que al ataúd de Cutberto fue reabierto en el año 1104, cuando el libro fue descubierto “en un milagrosamente perfecto estado [...] En un contenedor similar a una bolsa de cuero rojo con una correa deshilachada hecha de hilo de seda.” En la web Oxford Bibliographies podemos leer que “el estado casi perfecto del libro” permitió a los expertos estudiar cuidadosamente sus características, que incluyen la "estratificación de dibujo, línea y color sobre superficies aparentemente planas” creando “complejos patrones espaciales.”

Ataúd de San Cutberto, catedral de Durham. Crédito: Capítulo de la Catedral de Durham

Encuadernación copta

No solo el contenido del libro fascina a los expertos, sino también el hecho de que está encuadernado con una antigua técnica de costura norteafricana conocida como “encuadernación copta” o “costura copta”, que comprende métodos de encuadernación empleados por los primeros cristianos de Egipto, los coptos, y desde una época tan temprana como el siglo II d. C. hasta el siglo XI. Los ‘cuadernos’ coptos son los auténticos primeros ‘códices,’ una palabra que describe cualquier conjunto de hojas unidas de pergamino, papel, vitela, papiro o papel, cosidas a través de sus pliegues y conectadas las unas a las otras con uniones de cadena o costuras a través de la columna vertebral. La frase “encuadernación copta” generalmente se refiere a enlaces de múltiples secciones, mientras que los códices coptos de una sola sección son llamados a menudo “Encuadernaciones de Nag Hammadi,” por los 13 códices cristianos y gnósticos descubiertos cerca de la ciudad del Alto Egipto de nombre Nag Hammadi en 1945.

Talismán protector

Hasta ahora, en cuanto a “por qué” fue colocado el librito en el ataúd de Cutberto, los expertos creen que su pequeño tamaño y el hecho de encontrarse dentro de una bolsa de cuero es deliberado y ‘espiritualmente significativo.’ El Evangelio de San Juan “era utilizado en ocasiones como talismán protector” y se llevaba colgado alrededor del cuello, en una bolsa, por lo que quizás era percibido como un objeto mágico que ahuyentaba las fuerzas del mal. Incluso podría ser el caso de que este libro fuese utilizado en su época por Cutberto cuando realizaba alguno de sus muchos milagros documentados, lo que no sólo incluía curar a los enfermos, sino también liberar a quienes estaban poseídos por demonios.

El libro, que podrá verse en la exposición “Los reinos anglosajones: arte, palabra y guerra”, revela un momento histórico dentro de la transmisión de los conocimientos de escritura y edición de libros desde el Mediterráneo a toda Europa.

Imagen de portada: Evangelio de San Cutberto. Crédito: Biblioteca Británica

Autor: Ashley Cowie

Este artículo fue publicado originalmente en www.ancient-origins.net y ha sido traducido con permiso.