Por primera vez en la historia, los científicos han identificado una planta sin tabaco en los antiguos contenedores de drogas mayas. Los investigadores dicen que los residuos vegetales sugieren que los mayas encontraron una manera de hacer que fumar tabaco fuera "más agradable". Este hallazgo también arroja nueva luz sobre las plantas psicoactivas y no psicoactivas que los antiguos mayas y otras sociedades precolombinas fumaban, masticaban o inhalaban.
El equipo de investigación de la Universidad Estatal de Washington, dirigido por Mario Zimmermann, estudió una colección de 14 vasijas de cerámica mayas en miniatura que tienen más de 1000 años. Algunas de las vasijas fueron excavadas recientemente y otras pertenecían a colecciones de museos, pero todas ellas se originaron en la península de Yucatán en México.
Arqueólogos excavando el entierro de una cista en el sitio de Tamanache, Mérida, Yucatán. (WSU) Dos de los contenedores de drogas mayas analizados en el estudio provienen de esta excavación.
El artículo del estudio que se publica en Scientific Reports explica que los investigadores compararon los residuos que encontraron en los contenedores de drogas mayas con muestras frescas y curadas de dos especies diferentes de tabaco (Nicotiana tabacum y N. rustica), así como "seis más plantas que están vinculadas a prácticas que alteran la mente a través de registros etnohistóricos o etnográficos mesoamericanos".
El primer ejemplo de una planta sin tabaco se ha encontrado en contenedores de drogas mayas en miniatura. (Zimmerman et al.2021 / Scientific Reports)
"Si bien se ha establecido que el tabaco se usaba comúnmente en las Américas antes y después del contacto, la evidencia de otras plantas utilizadas con fines medicinales o religiosos ha permanecido en gran parte inexplorada", dijo Zimmermann en un comunicado de prensa de la Universidad Estatal de Washington (WSU). "Los métodos de análisis desarrollados en colaboración entre el Departamento de Antropología y el Instituto de Química Biológica nos dan la capacidad de investigar el uso de drogas en el mundo antiguo como nunca antes".
El equipo descubrió que había contenedores de drogas mayas con residuos de caléndula mexicana (Tagetes lucida). Zimmermann y su equipo creen que la planta se mezcló para hacer que fumar tabaco sea "más agradable".
Caléndula mexicana. (JRJfin / Adobe Stock)
Los científicos señalan que esta planta es "comúnmente conocida por su papel en las ceremonias de los muertos, que parecen tener raíces precolombinas" en México y Guatemala. Sin embargo, se informa que la caléndula mexicana también se usa en las comunidades huicholes en el oeste de México, donde sus hojas secas se fuman solas o mezcladas con tabaco (N. rustica).
EurekAlert! informa que el trabajo de Zimmermann y sus colegas utilizó una nueva técnica analítica basada en la metabolómica UPLC-MS, "que amplía significativamente la posible detección de compuestos químicos en comparación con estudios anteriores centrados en biomarcadores". Hasta ahora, los investigadores tenían que depender de un número más limitado de biomarcadores, como la nicotina, la cotinina y la cafeína, en la identificación de residuos de plantas antiguas.
David Gang, profesor del Instituto de Química Biológica de WSU y coautor del estudio, dijo: "El problema con esto es que si bien la presencia de un biomarcador como la nicotina muestra que se fumaba tabaco, no te dice qué más fue consumido o almacenado en el artefacto. Nuestro enfoque no solo le dice que encontró la planta que le interesa, sino que también puede decirle qué más se estaba consumiendo".
El nuevo método aplicado en este estudio permitió a los investigadores detectar más de 9000 características químicas residuales en los antiguos recipientes de drogas mayas. El comunicado de prensa de la universidad afirma que este método también podría aplicarse para descubrir una gama más amplia de compuestos vegetales en residuos de otros contenedores, tuberías, cuencos y artefactos arqueológicos. Una identificación de los compuestos ayudaría a los arqueólogos a descubrir qué plantas se almacenaron o consumieron de los diferentes artefactos.
Vista frontal y lateral de un matraz panelado tipo Muna (750-900 d.C.) con decoración distintiva de borde dentado. (WSU)
Zimmermann dijo que él y sus colegas de WSU están actualmente en negociaciones con varias instituciones mexicanas para tratar de obtener acceso a contenedores mayas más antiguos de la región de Yucatán. También esperan descubrir los secretos ocultos dentro de los residuos de esos contenedores.
El comunicado de prensa de WSU dice que los investigadores también están considerando aplicar su método para analizar los residuos orgánicos que se conservan en la placa dental de los dientes humanos antiguos. Shannon Tushingham, profesora de Antropología en WSU y coautora del estudio, explicó:
"Estamos expandiendo las fronteras en la ciencia arqueológica para poder investigar mejor las relaciones profundas que la gente ha tenido con una amplia gama de plantas psicoactivas, que fueron (y continúan siendo) consumidas por humanos en todo el mundo. Hay muchas formas ingeniosas en las que la gente maneja, usa, manipula y prepara plantas nativas y mezclas de plantas, y los arqueólogos apenas están comenzando a arañar la superficie de cuán antiguas eran estas prácticas".
Entierro de cista maya con ofrendas típicas de cerámica - Plato que cubre la cabeza del difunto y taza colocada probablemente con comida. (WSU) Los métodos utilizados en el análisis de residuos en este estudio también podrían aplicarse a otros artefactos y dientes antiguos.
Los investigadores de la Universidad Estatal de Washington han informado sus resultados en Scientific Reports.
Imagen de portada: Por primera vez, los científicos han identificado una planta sin tabaco en los antiguos contenedores de drogas mayas. Fuente: argot / Adobe Stock
Autora: Alicia McDermott