Un equipo de investigadores finlandeses ha desarrollado una nueva teoría sobre la domesticación de perros y la evolución de los perros a partir de los lobos. En un artículo que aparece en la edición del 7 de enero de la revista Scientific Reports, los investigadores postulan que los cazadores-recolectores que deambulaban por la gélida e implacable tundra del norte de Eurasia durante el último máximo glacial (hace aproximadamente 22000 años) comenzaron a alimentar su exceso de magro, proteínas de la carne de los cachorros de lobo que tenían como mascotas. Dicen que esta práctica habría creado una relación simbiótica y cooperativa entre humanos y lobos que benefició a ambas especies, preparando el escenario para la domesticación de perros como la conocemos hoy.
Según un artículo de la Revista Smithsonian, durante las amargas y hostiles condiciones invernales experimentadas por los ocupantes del norte de Eurasia durante la última Edad de Hielo, la competencia por la presa entre los depredadores habría sido intensa. La inteligencia humana les habría dado alguna ventaja, lo suficiente para que pequeños grupos de cazadores-recolectores que vivían en estas áreas hubieran podido obtener suficientes calorías para sobrevivir.
Los lobos habrían sido vistos como competidores por presas. Pero también habrían sido vistos como aliados potenciales, que si fueran domesticados podrían ofrecer a los humanos ayuda con la caza y al mismo tiempo brindarles cierta protección contra otros depredadores (incluidos los grupos rivales de cazadores-recolectores).
Un lobo salvaje en movimiento en busca de comida y probablemente preguntándose por los cazadores-recolectores que lo rodean. (Wolf_Kolmården.jpg: Daniel Mott de Estocolmo, Suecia obra derivada: Mariomassone / CC BY-SA 2.0)
En un entorno desolado y despiadado, habría sido mejor trabajar con los lobos que contra ellos, y una vez que se descubrieran sus inclinaciones por vincularse con los humanos, seguramente se producirían intentos organizados para domesticarlos.
Un aspecto importante en la relación en evolución entre las personas y los "lobos", argumentan los investigadores finlandeses, habría sido el hecho de que los humanos son menos eficientes en el procesamiento de proteínas que otros carnívoros.
Durante los duros inviernos, la carne magra adquirida mediante la caza habría sido la principal fuente de alimento para los cazadores-recolectores. Sin embargo, debido a sus características fisiológicas, los seres humanos pueden consumir de forma segura un máximo del 45 por ciento de sus calorías de las proteínas. El resto debe provenir de grasas y carbohidratos, que habrían obtenido de los cerebros, órganos, huesos y miembros inferiores de las especies animales de las que dependían para alimentarse en tiempos prehistóricos.
Dado que los antiguos cazadores-recolectores no podían consumir toda la proteína de carne magra que obtenían, una opción sensata habría sido alimentar a los lobos con ella para mantenerlos sanos y alentarlos a depender más de los humanos para su sustento. Y con el paso del tiempo, las fuerzas evolutivas habrían hecho su magia, transformando gradualmente a los lobos domesticados en perros domesticados aún más domesticados, o eso afirman los investigadores finlandeses, en su reconstrucción imaginativa pero basada en la ciencia de la historia de la domesticación del perro.
Esta teoría de cómo los perros se domesticaron a partir de los lobos difiere de la sabiduría convencional actual, que se basa en dos hipótesis en competencia para explicar la domesticación del perro.
Uno sugiere que los lobos en climas hostiles pueden haber seguido a los humanos y recogido las sobras de su comida o vertederos de basura. Con el tiempo, se habrían acercado cada vez más a los campamentos humanos, volviéndose más amigables y accesibles y, por lo tanto, más susceptibles a la domesticación.
La otra teoría propone que fueron los humanos quienes siguieron a los lobos, ya que los cazadores-recolectores de mentalidad pragmática buscaban fusionar sus actividades de caza con las de las manadas de lobos. Tal actividad habría aumentado las probabilidades de éxito de caza para ambas especies y, en última instancia, habría formado la base de una hermosa amistad duradera.
Los lobos carroñeros habrían encontrado las sobras de los cazadores-recolectores tiradas y, por lo tanto, aprendieron a seguir a los humanos. (Patrick J. / Adobe Stock)
"En nuestra opinión, la auto-domesticación de esta manera no se explica completamente", dijo a Gizmodo Maria Lahtinen, arqueóloga de la Autoridad de Alimentos de Finlandia y autora principal del artículo de Science Reports. "Los cazadores-recolectores no necesariamente dejan desechos en el mismo lugar una y otra vez. ¿Y por qué tolerarían un peligroso grupo de carnívoros en su entorno cercano? Los humanos tienden a matar a sus competidores y otros carnívoros".
En apoyo de su teoría, los investigadores señalan que todas las excavaciones arqueológicas de la era del Pleistoceno que han recuperado restos de perros se han llevado a cabo en áreas donde predominaban las condiciones árticas o subárticas cuando vivían los perros.
Las condiciones similares a las de la tundra fueron la norma en gran parte de Europa y el norte de Eurasia en el período comprendido entre el año 27000 a.C., y el 12000 a.C., que es cuando los investigadores finlandeses creen que surgió el perro moderno.
Suponiendo que los eventos clave que fomentaron la floreciente relación entre humanos y perros ocurrieron en este momento, su hipótesis representa una reconstrucción histórica creíble, basada en lo que sabemos sobre la fisiología humana y las antiguas prácticas de recolección de alimentos.
Entre los investigadores que estudian estas preguntas, las teorías sobre cómo los lobos se domesticaron y se convirtieron en perros son muchas e innumerables.
Por ejemplo, al menos dos estudios genéticos del ADN del perro han arrojado datos que sugieren un origen anterior del perro domesticado. Los investigadores que patrocinaron uno de estos estudios en 2015 afirmaron que su evidencia mostraba que los perros probablemente evolucionaron a partir de lobos grises en el sudeste asiático hace unos 33000 años, y solo migraron hacia el oeste después de eso. Por el contrario, un estudio de UCLA de finales de la década de 1990 concluyó que los perros pueden haberse separado de los lobos hace más de 100.000 años, cuando el Homo sapiens apenas había comenzado a emigrar fuera de África.
Aunque las teorías y explicaciones sobre la domesticación de perros varían mucho, todas sugieren que la proximidad del hombre y el lobo condujo a las relaciones que conocemos hoy, como esta. (Stanislav / Adobe Stock)
Algunas de las pruebas fósiles también parecen entrar en conflicto con la teoría de los investigadores finlandeses. Los esqueletos de perros enterrados en un ritual que fueron enterrados hace entre 30.000 y 40.000 años se han descubierto en varios lugares, lo que retrasaría el plazo propuesto para la domesticación de perros 10000 años o más.
Pero las distintas hipótesis sobre cómo se domesticaron los perros no son mutuamente excluyentes. La superficie total de la tierra es de aproximadamente 57 millones de millas cuadradas (148 millones de kilómetros cuadrados), con océanos masivos que aíslan muchas de las masas terrestres. La historia de cómo las poblaciones de lobos domesticados produjeron perros domesticados puede, de hecho, variar con la geografía, con diversas pistas evolutivas que explican las aparentes discrepancias entre las teorías científicas.
Los "dónde, cuándo y cómo" en el sudeste asiático pueden haber sido diferentes de los de Asia central, Oriente Medio, Europa occidental y América. Los movimientos de las personas y sus animales de una región a otra, y el mestizaje de lobos y perros domesticados que acompañarían a estas reubicaciones, agrega otro nivel de complejidad al panorama general, dejando a los expertos con el desafío de desentrañar una historia notablemente complicada.
La narrativa construida por los investigadores finlandeses es una nueva entrada en el concurso de explicación de la domesticación. O quizás sea más exacto describir su teoría como una pieza más que merece ser agregada a un complejo rompecabezas explicativo de múltiples niveles. Una pieza digna de consideración porque está basada en la ciencia y basada en especulaciones razonables y bien informadas.
Cualquiera que sea la verdad del asunto, está claro que los hombres y los perros han estado viviendo juntos durante mucho tiempo. Los caminos históricos recorridos por cada especie se han entrelazado inextricablemente porque compartieron un notable viaje simbiótico a través del espacio y el tiempo.
Imagen de portada: La domesticación de los perros comienza con las manadas de lobos y cómo interactuaban con los primeros cazadores-recolectores. Fuente: AB Photography / Adobe Stock
Autor: Nathan Falde