Un nuevo estudio genético ha revelado que la domesticación del cannabis comenzó en China durante las primeras etapas del período neolítico. En un artículo recién publicado en la revista Science Advances, un equipo internacional de investigadores genéticos informó un progreso significativo en el seguimiento de la larga historia de interacciones humanas con esta planta medicinalmente potente pero muy controvertida. Mediante un análisis cuidadoso del ADN del cannabis, han demostrado que la planta de cannabis silvestre fue domesticada y cultivada por primera vez por antiguos agricultores en el noroeste de China, hace aproximadamente 12.000 años.
Hasta hace poco, los estudios genéticos sobre el origen del cannabis domesticado habían sido pocos y espaciados. Las sanciones legales asociadas con la posesión de cannabis y su uso habían inhibido la ciencia. Los investigadores que querían estudiar el cannabis tuvieron que pasar por el aro para obtener permiso para realizar tales estudios, y la aprobación final nunca estuvo garantizada.
Pero a medida que las actitudes sociales hacia el cannabis han cambiado, la situación ha mejorado drásticamente. A medida que se levantaron las sanciones legales contra el cannabis y se debilitaron los tabúes en su contra, se ha vuelto mucho más fácil para los científicos obtener muestras para analizar.
Como resultado, la investigación sobre las propiedades genéticas del cannabis ha avanzado rápidamente hasta el punto en que ahora se están respondiendo algunas preguntas importantes sobre el cannabis.
El cáñamo fue probablemente la primera etapa en la domesticación del cannabis como fuente de alimento y para hacer cuerdas. (JLO_FOTO / Adobe Stock)
El análisis genético del cannabis fue dirigido por Luca Fumagalli, un biólogo afiliado al Departamento de Ecología y Evolución de la Universidad de Lausana. El equipo de Fumagalli incluyó a estimados investigadores genéticos de China, Gran Bretaña, Suiza, India, Pakistán y Qatar, lo que hizo de este ambicioso proyecto de investigación un verdadero asunto internacional.
Este estudio para descubrir el verdadero origen del cannabis domesticado fue de alcance planetario. Los investigadores recopilaron datos genómicos de 110 muestras distintas de cannabis, encontradas en todo el mundo. Esto incluyó tanto plantas silvestres como versiones cultivadas, obtenidas de diferentes lugares. Incluía plantas utilizadas para producir cáñamo industrial, marihuana medicinal y cannabis recreativo, que son diferentes, pero comparten fuertes vínculos genéticos.
Con este extenso almacén de datos genéticos en la mano, los científicos pudieron aprender más sobre cómo había evolucionado el cannabis, en la naturaleza y en condiciones más controladas. Al reunir todos los resultados, pudieron identificar “el momento y el origen de la domesticación, los patrones de divergencia posteriores a la domesticación y la diversidad genética actual", escribieron en su artículo Science Advances.
"Demostramos que C. sativa (cannabis sativa) fue domesticado por primera vez en el Neolítico temprano en el este de Asia", declararon, "y que todos los cultivares de cáñamo y drogas actuales divergían de un acervo genético ancestral representado actualmente por plantas salvajes y variedades locales en China".
Investigaciones anteriores sugirieron que los antepasadosmás antiguos de las plantas de Cannabis sativa domesticadas modernas podrían encontrarse en Asia Central. No se sabía si las versiones modernas de la planta de cannabis provenían todas de un solo antepasado o de diferentes variedades que habían estado creciendo de forma silvestre en múltiples lugares de Asia Central.
Un pozo de madera en las montañas siberianas de Altai rodeado de cannabis silvestre y pastos nativos de pulgas. Los primeros usos del cannabis han apuntado a Siberia en el pasado. Sin embargo, el último estudio genético mundial muestra que la domesticación real del cannabis comenzó en el noroeste de China hace unos 12.000 años. (skyNext / Adobe Stock)
La nueva investigación ha demostrado claramente que la hipótesis de Asia Central es falsa. También muestra que todo el cannabis, de hecho, provino de un solo ancestro, que fue domesticado por primera vez hace 12.000 años y en un lugar completamente diferente en Asia.
"Nuestra datación genómica sugiere que los ancestros domesticados tempranos del cáñamo y los tipos de drogas divergieron del cannabis basal", escribieron los científicos, y agregaron que su investigación demostró "que la especie ya había sido domesticada en los primeros tiempos del Neolítico [aproximadamente 10.000 a. C.]".
Desde sus orígenes en China, el cannabis domesticado se extendió hacia el este y llegó a Oriente Medio, Europa del Este e India hace unos 3.000 años. A partir de ese momento, pueden haber pasado otros 1.500 a 2.000 años antes de que el cannabis llegara a África y Europa occidental. Probablemente cruzó los mares hacia América del Sur y Central entre los siglos XVII y XIX, antes de llegar a América del Norte a principios del siglo XX.
Cáñamo agrícola silvestre que crece en el campo. (johnalexandr/ Adobe Stock)
En particular, la era neolítica temprana es cuando comenzó la Revolución Agrícola. Se cree que el desarrollo de la agricultura y la domesticación de animales comenzó en la región del Creciente Fértil de Oriente Medio, alrededor del año 10.000 a. C.
En general, se cree que la agricultura china comenzó algo más tarde, aproximadamente en el 9.000 a. C., según algunas fuentes. Este nuevo estudio inevitablemente retrasará un poco el comienzo de las prácticas agrícolas en el área, lo que hará que los cultivadores de cannabis se encuentren entre los primeros (si no los primeros) agricultores chinos.
En el momento en que el antepasado del cannabis moderno crecía en la naturaleza, poseía una amplia gama de propiedades. Esto habría incluido las características tanto del cáñamo moderno, que se cultiva por su fibra, como de las plantas de cannabis recreativas o medicinales, que se cultivan por sus efectos curativos y / o alteradores de la mente. En los primeros días de su domesticación, este tipo de cannabis "basal" se habría cultivado como una planta multipropósito, utilizado para hacer ropa, cuerdas y materiales de construcción al mismo tiempo que se cultivaba para fabricar medicamentos o para su mente-alterando el impacto.
Un grabado vintage de cáñamo. (Morphart/ Adobe Stock)
Durante los pocos miles de años posteriores a su descubrimiento y domesticación, el cannabis permaneció en este estado indiferenciado. Sin embargo, hace unos 4.000 años, los cultivadores de cannabis comenzaron a trabajar activamente para crear diferentes variedades que enfatizaran las diferentes cualidades que se sabía que poseía el cannabis.
Las culturas se habrían seleccionado para enfatizar ciertas propiedades. A través de la reproducción intensiva y controlada durante un período de tiempo, se habrían desarrollado nuevas cepas de cannabis sativa, que se parecen cada vez menos a sus antepasados.
De este proceso surgieron plantas de cáñamo con alto contenido de fibra, pero bajo en THC (el ingrediente embriagador del cannabis), al igual que las plantas de marihuana con altas concentraciones de THC. Finalmente, estos dos tipos de cannabis se volvieron tan diferentes que era posible pensar en ellos como especies únicas. Este es el caso actual, donde el cáñamo para uso industrial se cultiva por separado de las plantas de cannabis que se utilizan para crear medicamentos o productos de marihuana recreativa.
A pesar de sus diferencias, todas las plantas de cáñamo y marihuana comparten un único ancestro común, que comenzó como una especie silvestre que crecía en el período neolítico de China. Algunos tipos de cannabis que se cultivan de forma silvestre en China en la actualidad son descendientes directos de ese ancestro antiguo, lo que hace que la conexión entre el cannabis neolítico y sus formas modernas sea aún más fuerte.
Imagen de portada: Se ha determinado que las variedades autóctonas de cannabis de la provincia de Qinghai, en el centro de China, son las precursoras de la domesticación del cannabis. Una variedad local se refiere a una variedad tradicional domesticada, adaptada localmente, de una especie de animal o planta que se ha desarrollado con el tiempo. Fuente: revista Guangpeng Ren / Science Advances journal
Autor Nathan Falde