Los arqueólogos en Turquía han encontrado lo que creen que es un distrito de mercenarios vikingos cerca de Estambul. El área se remonta a la Edad Media, cuando Estambul era conocida como Constantinopla, la capital del Imperio Romano de Oriente o Bizantino. Los descubrimientos están proporcionando más evidencia sobre el papel de los mercenarios vikingos en el Imperio Bizantino. El distrito de mercenarios vikingos descubierto cerca de la antigua ciudad de Estambul está cambiando la narrativa sobre cómo los escandinavos lucharon por "dinero" en todo el mundo antiguo.
El distrito de mercenarios vikingos fue encontrado por arqueólogos turcos, en 2014, en lo que una vez fue la antigua ciudad de Bathonea. El sitio está ubicado en la costa europea del Mar de Mármara, a unas 11 millas (20 km) de la bulliciosa ciudad de Estambul. Los arqueólogos han estado trabajando en el sitio durante seis años, en cooperación con una variedad de expertos vikingos internacionales.
Una reproducción del collar de ámbar vikingo del tipo que se encuentra en el distrito mercenario vikingo de Bathonea. (Dragón vikingo)
Durante la excavación del distrito mercenario vikingo cerca de Estambul, el equipo encontró numerosos artefactos que pertenecen a los vikingos. Por ejemplo, los expertos desenterraron una cruz hecha de la rara sustancia ámbar gris, que se obtuvo de los conductos biliares de un cachalote. El ámbar gris fue utilizado a menudo por artesanos vikingos. Heritage Daily informa que "el hallazgo más significativo es un collar que representa una serpiente, que representa a Jörmangandr (también conocida como la serpiente de Midgard) que provocará los primeros signos de Ragnarök". Blazei Stanislawski, un experto en vikingos polacos, que participó en las investigaciones, declaró que "desenterramos siete pistas que indicaban que los vikingos vivieron una vez aquí", informa Hurriyet Daily News.
Los vikingos tenían una larga historia de interacciones con los bizantinos en y alrededor del mar Egeo. Los vikingos y sus parientes, los varegos, fundadores del estado de Kievan Rus, comerciaron e interactuaron extensamente con el Imperio Bizantino. Los varegos atacaron a los bizantinos dos veces, pero fueron repelidos en ambas ocasiones. Después de la firma de un tratado del siglo IX d.C., se establecieron relaciones pacíficas.
Guardias varegos en una ilustración de una crónica medieval. (Dominio público)
Después del tratado de paz, muchos vikingos de Kievan Rus y Escandinavia sirvieron como mercenarios para los bizantinos. Los vikingos provenían de una cultura guerrera que valoraba la lealtad y eran famosos por sus enormes hachas, que resultaron decisivas en muchas batallas. Estos mercenarios eran leales al emperador bizantino y casi no tenían lealtades a los aristócratas o facciones locales.
En 988 d.C., los mercenarios vikingos fueron incorporados formalmente a la Guardia Varega por Basilio II, el emperador bizantino. La Guardia Varega sirvió como guardaespaldas del emperador como una unidad de élite en su ejército. Heritage Daily informa que "Durante los próximos 100 años, las filas de la guardia incluirían a escandinavos, estableciendo un elenco nórdico que se convertiría en la entidad dominante de las filas de la guardia". Uno de los guardias más conocidos fue Harald Hardrada, quien más tarde se convirtió en rey de Noruega. Un mensaje de graffiti mercenario vikingo, escrito con runas, se ha encontrado en Hagia Sophia. El mensaje dice "Halfdan talló estas runas" o "Halfdan estaba aquí", según Atlas Obscura. Los vikingos sirvieron en la Guardia Varega hasta el siglo XI d.C. cuando fueron reemplazados por exiliados anglosajones que huían del dominio normando en Inglaterra.
Graffiti presuntamente inscrito por mercenarios vikingos en el segundo piso de Hagia Sofía en Estambul, Turquía. (No hogar / dominio público)
Los vikingos eran valorados como mercenarios, pero no se confiaba en ellos y los sucesivos emperadores les temían. Los investigadores le dijeron a Hurriyet Daily News que "los vikingos y varegos solo podían establecerse fuera de la ciudad, por lo que optaron por alojarse en Bathonea, un puerto internacional de la época". Tenían que salir de Constantinopla todas las noches y solo podían entrar en un número limitado en caso de que intentaran tomar la ciudad. La base de mercenarios vikingos se estableció en Bathonea, en las afueras de la capital, pero lo suficientemente cerca para servir cuando se le llame a la acción.
La excavación arqueológica de Bathonea ha proporcionado a los investigadores mucha evidencia física que prueba que la base de mercenarios vikingos era un hecho en lugar de una teoría. El profesor Şengül Aydıngün, uno de los directores de las excavaciones, le dijo a Hurriyet Daily News que "hemos encontrado que su área exacta de asentamiento se encuentra entre los siglos IX y XI en las excavaciones de Bathonea". Las áreas residenciales específicas para diferentes culturas religiosas y etnias eran comunes en las ciudades bizantinas en ese momento.
El distrito de mercenarios vikingos de Bathonea sigue proporcionando nuevos conocimientos sobre cómo los bizantinos utilizaron a los temibles guerreros nórdicos. La evidencia encontrada hasta ahora indica que los bizantinos los emplearon para fortalecer su ejército, pero también tomaron precauciones para neutralizarlos como una amenaza. Esta es una diferencia importante cuando se considera la experiencia de los emperadores romanos occidentales, que fueron "derrocados" por sus guardaespaldas y mercenarios germánicos, lo que llevó a la eventual caída de Roma en el 476 d.C.
Imagen de portada: los cascos vikingos son especiales y se han encontrado pocos, pero los guerreros del distrito mercenario vikingo de Bathonea seguramente los habrían usado mientras luchaban y protegían al emperador bizantino. Fuente: Helgi Halldórsson de Reykjavík, Islandia / CC BY-SA 2.0
Autor: Ed Whelan