Un equipo de científicos del Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS), en colaboración con colegas de varias instituciones científicas de Alemania, acaba de publicar un nuevo estudio sobre las prácticas dietéticas de los neandertales en la revista PNAS. Aplicando una técnica recientemente desarrollada para estudiar las firmas químicas del esmalte dental antiguo, han podido determinar que un neandertal que vivía en una cueva en la Península Ibérica durante el Paleolítico Medio (hace 50.000 años) consumía una dieta estrictamente carnívora.
Este no es el primer estudio que arroja tal hallazgo. Sin embargo, es un descubrimiento único e importante, ya que resultó de la creación de una nueva metodología analítica que podría usarse para buscar detalles sobre la dieta y el estilo de vida de los neandertales que vivieron en otras partes de Eurasia en el pasado remoto.
El trabajo de excavación en el sitio de Gabasa, España, desenterró un diente que fue la base para el estudio de la dieta de los neandertales. (© Lourdes Montes / CNRS)
Se han lanzado muchos proyectos de investigación para estudiar la dieta y los hábitos alimenticios de los neandertales. Pero han producido resultados contradictorios. Las dietas de los 'neandertales' son un tema de debate continuo, especialmente porque su desaparición se ha atribuido con frecuencia a su estrategia de subsistencia”, escribieron los científicos del CNRS en su artículo de PNAS. “No hay un consenso claro sobre cuán variables eran sus dietas en el tiempo y el espacio”.
Como reconocen los investigadores del CNRS, las pruebas convencionales de las proporciones de isótopos de nitrógeno generalmente han respaldado la idea de que la dieta de los neandertales era exclusivamente carnívora. Sin embargo, ha habido algunos estudios que muestran indicaciones claras de que al menos algunos neandertales eran omnívoros.
Por ejemplo, hubo un estudio de 2014 publicado en Science que analizó excrementos neandertales fosilizados encontrados en el sitio de El Salt en Alicante, en el sur de España. Estas heces de 50.000 años de antigüedad contenía compuestos relacionados con el colesterol que provenían exclusivamente de fuentes de alimentos de origen vegetal.
El diente de neandertal utilizado en el estudio se recuperó de la cueva de Gabasa (señalada en la imagen) en el noreste de España y se utilizó para proporcionar evidencia sobre la dieta de los neandertales. (© Lourdes Montes / CNRS)
El método tradicional para determinar una dieta de homínidos antiguos requiere la extracción de proteínas del colágeno óseo. Estas proteínas contienen isótopos de nitrógeno, que actúan como una señal química que puede vincularse con las elecciones dietéticas de ese individuo en particular.
En este estudio más reciente, los científicos del CNRS y sus asociados alemanes examinaron un molar de neandertal recuperado del sitio arqueológico de la cueva de Gabasa en el norte de España. Siguieron el mismo esquema básico de los protocolos de investigación normales, pero en este caso, la investigadora del CNRS Klevia Jaouen y sus colegas sustituyeron las mediciones de las proporciones de isótopos de zinc por las de isótopos de nitrógeno.
Modificando aún más el procedimiento, tomaron estas medidas no de muestras de colágeno óseo, sino del recubrimiento de esmalte del diente. Esta capa externa del diente de homínido está hecha de fosfato de calcio, un mineral súper duro que es resistente a la descomposición y la degradación. La creación del esmalte también se ve afectada por las elecciones dietéticas, y las proporciones de isótopos de zinc medidas dentro del esmalte ofrecen interesantes posibilidades para descubrir lo que habría estado comiendo un neandertal hace miles de años.
Se utilizó un primer molar de un neandertal, analizado para este estudio, para proporcionar información sobre la dieta de los neandertales. (© Lourdes Montes / CNRS)
Este método para rastrear las preferencias dietéticas de un neandertal fallecido hace mucho tiempo nunca se había intentado antes. Pero los investigadores del CNRS sabían que una dieta carnívora debería producir proporciones relativamente bajas de isótopos de zinc en los dientes y huesos, y eso fue exactamente lo que encontraron en su análisis del molar del Paleolítico Medio.
Con fines comparativos, utilizaron la misma metodología para estudiar las proporciones de isótopos de zinc en los dientes y huesos recuperados de animales herbívoros y carnívoros de la misma área y período de tiempo. Los resultados de todas las pruebas mostraron que el propietario neandertal del diente debe haber sido un carnívoro dedicado que no complementó su dieta con ningún tipo de fruta o verdura.
Los huesos de animales rotos encontrados en la misma capa de excavación que produjo el molar sugieren que este individuo comió médula ósea además de carne, pero más allá de eso no hay indicios de que se haya consumido ningún otro alimento. Ahora que el análisis de isótopos de zinc ha demostrado su valía, los científicos involucrados en este estudio planean usarlo para analizar los huesos y dientes de los neandertales encontrados en otros sitios europeos.
De hecho, los neandertales pueden haber preferido una dieta carnívora. Pero algunos grupos podrían haberse visto obligados por circunstancias geográficas, ecológicas o climatológicas a adaptar sus dietas a los paisajes que ocupaban. También es posible que la cultura neandertal fuera inherentemente diversa, lo que llevó a algunos grupos a elegir una dieta omnívora simplemente porque podían.
Si bien los arqueólogos y antropólogos han podido sacar algunas conclusiones firmes sobre el estilo de vida de los neandertales, quedan elementos significativos de misterio. Incluso si las respuestas finales resultan difíciles de obtener, cada nuevo descubrimiento de artefactos y restos neandertales, y cada nuevo análisis de descubrimientos anteriores utilizando las herramientas científicas más actualizadas, agrega nuevos puntos de datos valiosos que ayudarán a los científicos a poner algunos más. piezas de este intrincado rompecabezas juntas.
Dado que la mayoría de los humanos llevan entre uno y dos por ciento de ADN neandertal dentro de sus genomas, el estudio de los neandertales es, literalmente, una búsqueda de la verdad sobre nuestros antepasados.
Imagen de portada: un estudio concluye que la dieta de los neandertales era carnívora. Fuente: Gorodenkoff / Adobe Stock
Autor Nathan Falde