Junto con su grupo hermano de los neandertales, los denisovanos son los parientes extintos más cercanos de los actuales seres humanos. “Sabemos por estudios anteriores que neandertales y denisovanos podrían haber tenido ocasionalmente hijos juntos,” apunta Viviane Slon, investigadora del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva (MPI-EVA) y uno de los tres principales autores del estudio, añadiendo a continuación: “Pero nunca pensamos que seríamos tan afortunados de encontrar un descendiente genuino de ambos grupos.”
El antiguo individuo solo está representado por un único y pequeño fragmento de hueso: “El fragmento es parte de un hueso largo, y podemos estimar que este individuo tenía al menos 13 años de edad,” señala Bence Viola, de la Universidad de Toronto. El fragmento de hueso fue hallado en el año 2012 en la cueva de Denísova (Rusia) por arqueólogos rusos. Posteriormente fue enviado a Leipzig para ser analizado genéticamente tras haber sido identificado como el hueso de un hominino a raíz de su composición proteica.
Este fragmento de hueso (‘Denisova 11’) fue descubierto por arqueólogos rusos en la cueva de Denísova (Rusia) en el año 2012 y perteneció a la hija de una madre Neandertal y un padre Denisovano. (T. Higham/Universidad de Oxford)
“Un interesante aspecto de este genoma es que nos permite aprender cosas de dos poblaciones: los neandertales por parte de la madre y los denisovanos por parte del padre,” explica Fabrizio Mafessoni, del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, coautor del estudio. Los investigadores determinaron que la madre era genéticamente más cercana a los neandertales que vivían en Europa Occidental que a un individuo Neandertal que vivió con anterioridad en la cueva de Denísova. Este hecho demuestra que los neandertales migraron entre el oeste y el este de Eurasia decenas de miles de años antes de su desaparición.
Vista de la entrada al yacimiento arqueológico de la cueva de Denísova, Rusia. (Bence Viola/ Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva)
Los análisis del genoma también revelaron que el padre denisovano tenía al menos un ancestro Neandertal en su árbol genealógico. “De modo que partiendo de este sencillo genoma, somos capaces de detectar múltiples ejemplos de interacciones entre neandertales y denisovanos,” comentaba Benjamin Vernot, investigador del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva y tercer coautor del estudio.
“Es sorprendente que encontráramos a esta niña Neandertal/Denisovana entre el puñado de antiguos individuos cuyos genomas han sido secuenciados,” añade Svante Pääbo, Director del Departamento de Genética Evolutiva del Instituto Max Planck y autor principal del estudio. “Es posible que neandertales y denisovanos no tuviesen muchas oportunidades de encontrarse. Pero cuando lo hacían, debían reproducirse con frecuencia; mucho más de lo que creíamos hasta ahora.”
Modelos de hombre y mujer de la especie Homo neanderthalensis, Museo Neandertal de Mettman (Alemania). (UNiesert/Frank Vincentz/Abuk SABUK/CC BY SA 3.0)
Imagen de portada: Dibujo de una madre Neandertal y un padre Denisovano con su hija en la cueva de Denísova (Rusia) Fuente: Petra Korlević
Este artículo, titulado originalmente ‘Neanderthal mother, Denisovan father! Hybrid fossil’ fue publicado originalmente en Science Daily.
Fuente: Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. "Neanderthal mother, Denisovan father! Hybrid fossil: Newly-sequenced genome sheds light on interactions between ancient hominins." ScienceDaily. ScienceDaily, 22 de agosto del 2018.