Aunque el cauce del río Nilo retrocedió en la región hace largo tiempo, unos obreros que estaban realizando excavaciones para los cimientos de una estación de bombeo de agua en la antigua ciudad de Thmuis (Egipto), han descubierto en el lugar un nilómetro: una estructura utilizada para medir el nivel alcanzado por las crecidas del río y ayudar a calcular de este modo la cuantía de los impuestos en épocas antiguas.
Los arqueólogos que han excavado el nilómetro opinan que se encontraba ubicado en un complejo de templos. Según han explicado, las gentes de la época probablemente considerasen al río un dios, llamado Hapi, tal y como podemos leer en este artículo de National Geographic acerca del descubrimiento.
Fragmento del relieve de un templo en el que se observa a Hapi, dios del Nilo. En la inscripción del friso podemos leer: “toda la fortuna, toda la vida”, frase que simboliza lo que el gran río significaba para la población del antiguo Egipto. Medinet Habu (Egipto), 746 a. C. – 655 a. C. (Public Domain)
Solo se han encontrado unas dos docenas de nilómetros hasta la fecha. Éste en concreto ha sido hallado en las ruinas de Thmuis, antigua ciudad egipcia del delta del Nilo. Los arqueólogos egipcios y estadounidenses que lo han descubierto creen que su estructura fue construida en el siglo III a. C. y que estuvo en uso durante unos 1.000 años. Se empleaba para calcular el nivel del Nilo durante la crecida anual.
El nilómetro es un pozo que consta de una serie de escalones que bajan al subsuelo. Se construyó con grandes bloques de piedra caliza y medía unos 2,40 metros de diámetro. Según leemos en el artículo de National Geographic, el río debía llegar hasta el punto en el que se encuentra el Nilómetro, o quizás éste servía de algún modo de indicador para medir su caudal.
Se consideraba que el nivel óptimo del agua durante las crecidas era de unos 7 codos, aproximadamente 3 metros.
El nilómetro calculaba el nivel del Nilo durante las crecidas que se producían todos los años. (Public Domain)
“En la época de los faraones, el nilómetro era utilizado para llevar a cabo el cómputo de los impuestos, y este era también el caso en el período helenístico,” ha declarado a National Geographic Robert Littman, arqueólogo de la Universidad de Hawaii, añadiendo a continuación: “Si el nivel de agua indicaba que habría una cosecha importante, se elevaban los impuestos.”
Las fluctuaciones del Nilo variaron drásticamente con la construcción de la Presa de Asuán, que finalizó en el año 1970. Con anterioridad, en septiembre y octubre las aguas del Nilo producían un fértil limo en el que crecían los cultivos que alimentaban a la nación, entre ellos el trigo y la cebada.
Panorámica de la Presa de Asuán (Frostie 2006 / Flickr)
No obstante, como podemos leer en National Geographic, el volumen de las crecidas variaba considerablemente de un año a otro. Cuando la crecida era insuficiente, también lo era la tierra cultivable disponible con el limo producido por las aguas del Nilo, lo que podía tener como consecuencia épocas de hambruna. Pero si el nivel de la crecida era excesivo, las viviendas y otros edificios construidos en la ribera del Nilo podían quedar arrasados, y también los cultivos cercanos. En la época de los faraones, según las estimaciones de los investigadores modernos, tenía lugar una crecida excesiva o insuficiente aproximadamente cada cinco años.
Hace muchos años el Nilo tenía al menos siete brazos. En la actualidad, solo tres. Al desviarse o secarse los diferentes cauces, las poblaciones humanas de la zona reubicaron sus asentamientos.
Los trabajos arqueológicos realizados en la zona a lo largo de los años han demostrado que la antigua ciudad de Mendes se encontraba en decadencia hacia el siglo IV a. C. Thmuis, situada a unos pocos cientos de metros al sur, fue construida después de haber cambiado su curso el Nilo, como podemos leer en el artículo de National Geographic sobre el descubrimiento. Thmuis es una palabra egipcia que se puede traducir como “nueva tierra.” El nilómetro confirma a los expertos que el antiguo cauce del Nilo corría por aquel entonces a lo largo del límite occidental de Thmuis.
Los arqueólogos creen que el nilómetro podría haber formado parte de un complejo de templos construido a orillas del Nilo, que habría cambiado su curso con el paso del tiempo. Fotografía: Jay Silverstein, Tell Timai Project.
Thmuis aún está habitada a día de hoy, pero el Nilo cambió de nuevo su curso en el pasado y quedó convertida en una pequeña y sedienta aldea. En sus cercanías, a orillas del Nilo, se encuentra la ciudad de El Mansoura, la de mayor tamaño de la región en la actualidad.
En un artículo sobre la economía del antiguo Egipto publicado en Reshafim.org podemos leer que la antigua nación egipcia se encontraba sometida a elevados impuestos, y que según algunos historiadores su gobierno fue derrocado en varias ocasiones debido a los altos impuestos que padecía la población.
Leemos en reshafim.org: “Pero a excepción de unas pocas interrupciones de escasa importancia, la sociedad egipcia vivió pacíficamente y sin grandes cambios durante más de dos milenios. Incluso en sus días de decadencia, Herodoto opinaba que ofrecía unas mejores condiciones de vida –si la salud es algo digno de tener en cuenta– que la mayor parte del resto de naciones que había conocido:
…creen que todas las enfermedades existentes surgen en el hombre por el alimento del que se sustentan: y por esta y otras razones los egipcios son el pueblo más sano del mundo, justo por detrás de los libios.
“siendo una de estas otras razones el clima.”
Los cereales recaudados en concepto de impuestos podían almacenarse durante años para cuando hubiera malas cosechas y ser utilizados de este modo para alimentar a la población. El estado no solo cobraba sus impuestos en grano, sino también en trabajo.
Imagen de portada: Estos escalones de piedra descubiertos recientemente en la antigua ciudad de Thmuis forman parte de un nilómetro, estructura empleada en la antigüedad para medir el nivel del Nilo durante sus crecidas. Fotografía: Greg Bondar, Tell Timai Project.
Autor: Mark Miller
Este artículo fue publicado originalmente en www.ancient-origins.net y ha sido traducido con permiso.