Dos investigadores del departamento de arqueología de la Universidad de Tel Aviv de Israel han elaborado una teoría integral para explicar el desarrollo fisiológico e histórico del desarrollo del cerebro humano. El paleoantropólogo Miki Ben-Dor y el arqueólogo prehistórico Ran Barkai afirman que los cambios en las prácticas de recolección de alimentos humanos y los cambios ambientales que los precipitaron, jugaron un papel determinante importante en la evolución gradual del desarrollo del cerebro humano, lo que resultó en habilidades cognitivas avanzadas, dotadas de suficiente conciencia e insight analítico para reflexionar sobre sus propias capacidades y origen.
Esta figura muestra que la mayoría de las presas grandes eran pesadas y lentas y, por lo tanto, fáciles de cazar para los humanos. Cuando los grandes mamíferos se extinguieron, el desarrollo del cerebro humano se aceleró para que pudiéramos cazar presas más pequeñas con lanzas y flechas. (MDPI)
Según la tesis de los científicos, cuando los primeros humanos cazaron los animales grandes de los que dependían para la extinción, derribaron el primer dominó evolutivo.
En el momento en que los humanos aparecen por primera vez en el registro fósil (alrededor de dos millones de años a.C.), el tamaño promedio de los mamíferos terrestres era de aproximadamente 1100 libras (500 kilogramos). La tierra estaba invadida por enormes criaturas que eran lentas y fáciles de encontrar, lo que significaba que los primeros cazadores humanos no tenían que viajar muy lejos o trabajar muy duro para mantener bien alimentados a sus grupos sociales.
Desafortunadamente para el proto-hombre, la caza fue demasiado fácil y, con el tiempo, una población humana en expansión empujó a la mayoría de sus grandes presas por el acantilado a la extinción.
A medida que disminuía la disponibilidad de grandes presas, los primeros humanos se enfrentaron a una elección austera pero simple: adaptarse o morir.
Naturalmente, hicieron todo lo posible para hacer lo primero. Cambiaron su enfoque de presas más grandes a presas más pequeñas, que todavía estaban disponibles en abundancia.
Afortunadamente para ellos y para la posteridad (nosotros), sus esfuerzos por adaptarse recibieron un gran impulso de la naturaleza, a través de su incesante capacidad para producir variaciones genéticas o mutaciones que permiten que los seres vivos evolucionen en una dirección favorable orientada a la supervivencia.
A medida que los animales que los primeros humanos pudieron cazar se hicieron más pequeños (el tamaño promedio de los mamíferos terrestres se redujo en un 90 por ciento entre dos millones a.C., y el comienzo de la revolución agrícola en el año 10.000 a.C.), la actividad cognitiva humana se vio desafiada como nunca antes. Esto colocó a lo que Ben-Dor y Barkai denominan "presión evolutiva prolongada" sobre el cerebro humano, lo que condujo a un crecimiento general de la inteligencia humana y a la consiguiente expansión del tamaño del cerebro.
Entre 2 millones a.C., y 300.000 a.C., el cerebro humano se expandió de 650 a 1500 centímetros cúbicos, un aumento de más del 200%. (Jimmyi23 / Adobe Stock)
Si bien la correlación no prueba la causalidad, es un hecho innegable que a medida que los mamíferos terrestres se hicieron cada vez más pequeños, el cerebro humano se hizo progresivamente más grande. La capacidad craneal de los primeros humanos (alrededor de dos millones a.C.) era de solo 650 centímetros cúbicos (cc), pero en el 300.000 a.C., se había expandido a unos impresionantes 1500 cc, lo que representa un aumento de más del 200 por ciento.
Mientras tanto, las disminuciones más precipitadas en el tamaño de los mamíferos terrestres se produjeron en las regiones ocupadas por los primeros humanos, lo que facilitó a Ben-Dor y Barkai conectar los puntos.
"Relacionamos el aumento del volumen del cerebro humano con la necesidad de convertirnos en cazadores más inteligentes", explicó Ben-Dor. Los humanos que buscaban presas más pequeñas "ahora gastaban mucha más energía tanto en el movimiento como en los procesos de pensamiento. La caza de animales pequeños, constantemente amenazados por depredadores y, por tanto, muy rápidos para emprender el vuelo, requiere una fisiología adaptada a la caza, así como herramientas de caza más sofisticadas. La actividad cognitiva también aumenta a medida que el seguimiento rápido requiere una toma de decisiones rápida, basada en un conocimiento fenomenal del comportamiento de los animales, información que debe almacenarse en una memoria más grande".
Los seres humanos desarrollaron mejores estrategias de caza y herramientas de caza más efectivas (como el arco y la flecha) en el transcurso de los siguientes cientos de miles de años, en parte porque se vieron obligados a innovar y en parte porque sus habilidades cognitivas estaban mejorando a medida que sus cerebros aumentaban en tamaño y complejidad.
Durante este tiempo, también descubrieron el fuego (y aprendieron a controlarlo), pudieron domesticar perros para usarlos como compañeros de caza y, lo que es más significativo, desarrollaron los primeros idiomas, todos los cuales les ofrecieron tremendas ventajas en la lucha en curso por el individuo.
Una vez más, sin embargo, los humanos demostraron ser demasiado inteligentes y adaptables para su propio bien. Con sus cerebros gigantes de 1500 cc funcionando a toda velocidad, continuamente fueron más astutos y estratégicos que sus presas más pequeñas, hasta que también llevaron a esos animales al borde de la extinción.
Los seres humanos definitivamente han evolucionado, pero ¿puede el desarrollo del cerebro humano dar otro paso adelante para hacer frente al cambio climático y las nuevas formas de presión evolutiva? (sashazerg / Adobe Stock)
Cuando la ley de los rendimientos decrecientes hizo insostenible el estilo de vida de la caza, creó las condiciones previas para la Revolución Agrícola, que cambió para siempre las prácticas de subsistencia humana y la relación de la humanidad con el mundo natural.
Sin la expansión de las habilidades cognitivas que los seres humanos habían experimentado durante los dos millones de años anteriores, no habrían sido lo suficientemente observadores, perceptivos o flexibles para hacer un cambio exitoso hacia la domesticación de animales y cultivos. Parece que los neandertales no pudieron adaptarse a las condiciones cambiantes de esta manera y, como resultado, se extinguieron.
Curiosamente, el tamaño del cerebro humano ahora se ha reducido ligeramente, desde su pico de 1500 cc hasta 1300-1400 cc en la actualidad. El estilo de vida asentado y relativamente sostenible asociado con la agricultura ha aliviado parte de la presión evolutiva que identificaron Ben-Dor y Barkai, y parece que los cerebros humanos se han desprendido de algunos excesos como resultado.
Pero una vez más, nuestra inmensa inteligencia e inventiva nos ha llevado al precipicio de una extinción masiva. La naturaleza se está derritiendo por el impacto de las actividades humanas altamente extractivas e insostenibles practicadas a escala global, y a menos que hagamos ajustes importantes en nuestro estilo de vida, una sexta gran extinción puede ser inevitable, y esta vez, puede llevarnos consigo.
Dada la gravedad de nuestra difícil situación, ¿podría estar a la vista otra expansión dramática en nuestras capacidades cognitivas? ¿Las "presiones evolutivas prolongadas" causadas por las circunstancias ambientales cambiantes provocarán otra ronda de evolución en el desarrollo del cerebro humano?
Si tuviéramos suficiente tiempo para producir varias generaciones nuevas, tal vez podrían hacerlo. Desafortunadamente, el ritmo del colapso ambiental puede ser demasiado rápido esta vez para que el desarrollo evolutivo del cerebro humano haga su magia.
Imagen de portada: Pintura rupestre de una caza primitiva en una época en la que todavía abundaban las grandes presas. El desarrollo del cerebro humano aumentó cuando había muchos menos grandes mamíferos fáciles de cazar o ninguno en absoluto. Fuente: Nomad_Soul / Adobe Stock
Autor: Nathan Falde