La datación por radiocarbono, inventada a fines de la década de 1940 y mejorada desde entonces para proporcionar mediciones más precisas, es el método estándar para determinar las fechas de los artefactos en arqueología y otras disciplinas. Pero este método no es perfecto, se necesita un ajuste fino.
"Si es orgánico y antiguo, hasta 50,000 años, lo fecha por radiocarbono", dijo Sturt Manning, profesor de arqueología clásica de Goldwin Smith en la Facultad de Artes y Ciencias.
Manning es el autor principal de un nuevo artículo que señala la necesidad de un nuevo refinamiento importante de la técnica. Los resultados de su estudio, publicado el 18 de marzo en Science Advances, tienen relevancia para comprender fechas clave en la historia y prehistoria del Mediterráneo, incluida la tumba de Tutankamón y una controvertida pero importante erupción volcánica en la isla griega de Santorini.
La datación por radiocarbono mide la descomposición del carbono 14, un isótopo inestable de carbono creado por la radiación cósmica y que se encuentra en toda la materia orgánica. La radiación cósmica, sin embargo, no es constante en todo momento. Para tener en cuenta las fluctuaciones de la radiación cósmica en la atmósfera de la Tierra, el contenido de radiocarbono de los anillos de los árboles de edad conocida se midió en el tiempo desde el siglo XX, durante miles de años.
El radiocarbono calibrado de anillo de árbol comenzó a usarse ampliamente hace 50 años. Una curva de calibración estándar se introdujo en 1986 y se actualiza cada pocos años a medida que se agregan más datos.
"Una sola curva de calibración del hemisferio norte ha formado la base de la datación por radiocarbono en Europa y el Mediterráneo durante cinco décadas, estableciendo el marco de tiempo para la prehistoria", escriben Manning y sus coautores. "Sin embargo, a medida que aumenta la precisión de la medición, existe una creciente evidencia de algunas pequeñas compensaciones regionales (temporada de crecimiento parcial) pequeñas pero sustantivas en los niveles de radiocarbono del mismo año".
En su estudio, Manning y sus coautores cuestionan la precisión de una sola curva de calibración para todo el hemisferio norte. Utilizando los datos recopilados por un solo laboratorio para controlar la variación entre laboratorios, compararon datos de radiocarbono del norte de Europa (Alemania) y del Mediterráneo (Turquía central) en el segundo y primer milenio antes de Cristo. Encontraron que existen algunos períodos pequeños pero críticos de variación para los niveles de radiocarbono mediterráneos. Los datos de otros dos laboratorios de radiocarbono en muestras del centro de Italia y el norte de Turquía proporcionaron coherencia.
Las estaciones de crecimiento juegan un papel importante, dice el periódico. El nivel de radiocarbono en la Tierra varía según la temporada; hay un invierno bajo y un verano alto, dijo Manning. El carbono en el anillo de un árbol se refleja cuando el árbol estaba fotosintetizando y, por lo tanto, sacando carbono de la atmósfera.
El carbono en el anillo de un árbol se refleja cuando el árbol estaba fotosintetizando y, por lo tanto, sacando carbono de la atmósfera. (Pixabay License)
"En el norte de Europa o en América del Norte, un árbol hará esto de abril a septiembre. Pero un árbol en Jordania o Israel lo hace de octubre a abril, casi en la época opuesta del año", dijo.
En 2018, Manning señaló que "los académicos que trabajan en la temprana Edad del Hierro y la cronología bíblica en Jordania e Israel están haciendo proyectos sofisticados con análisis de la edad de radiocarbono, que defienden hallazgos muy precisos". Esto se convierte en la línea de tiempo de la historia. Pero nuestro trabajo indica que es discutible que su base fundamental sea defectuosa: están utilizando una curva de calibración que no es precisa para esta región".
Sturt Manning muestra un árbol Juniperus phoenicea de varios siglos de antigüedad cerca de Petra, en el sur de Jordania. (Universidad de Cornell)
Estas variaciones, aunque pequeñas, pueden afectar las fechas del calendario de la prehistoria hasta por algunas décadas, concluye el artículo.
Incluso las pequeñas compensaciones de fechas, de 50 años o menos, son importantes para construir la línea de tiempo de la región mediterránea, que, en los últimos dos milenios antes de Cristo, fue un semillero de culturas interrelacionadas.
Las fechas ajustadas confirman líneas de tiempo anteriormente incómodas, donde el radiocarbono y la historia no parecían estar de acuerdo con algunos hitos históricos, incluida la muerte y el entierro del faraón egipcio Tutankamón, que data de alrededor de 1320 a 1310 a. C., según la reciente egiptología.
Howard Carter y sus asociados abriendo las puertas del santuario en la cámara funeraria de la tumba de Tutankamón. (Dominio publico)
El estudio también aborda un debate sobre la fecha de una erupción volcánica masiva en Santorini. Este evento muy estudiado data de alrededor del año 1500 a. C. por arqueólogos, pero antes, de 1630 a 1600 a. C., por científicos. Manning dijo que los nuevos hallazgos descartan la fecha de 1500 a.C., pero también pueden modificar la ciencia.
Una fecha de 1630–1600 a. C. sigue siendo posible, pero una fecha posterior en el rango de 1600-1550 a. C. ahora se vuelve plausible, e incluso funciona mejor con los registros arqueológicos e históricos existentes, incluidos los escritos de Egipto.
Estimaciones hipotéticas de probabilidad de datación del calendario para el nivel de destrucción volcánica de Santorini / Thera a partir de los datos y modelos del estudio. (Manning et al. 2020)
El estudio también tiene ramificaciones para comprender qué cultura influyó en los minoicos y micénicos, lo que llevó a la antigua Grecia.
"Obtener la fecha correcta reescribirá y acertará nuestra historia en términos de qué grupos fueron significativos en la configuración de lo que luego se convirtió en la civilización clásica", dijo Manning. "Una línea de tiempo precisa es clave para nuestra historia".
Él predice el seguimiento de este estudio y un futuro con curvas de calibración regionales más específicas dentro del hemisferio norte, así como el ajuste posterior a las fechas históricas.
Imagen de portada: La datación por radiocarbono necesita un ajuste preciso si los científicos y los arqueólogos desean una cronología histórica más precisa. Fuente: Elnur / Adobe Stock
Este artículo es un comunicado de prensa de la Universidad de Cornell originalmente titulado, "Afinando la datación por radiocarbono podría" reescribir "eventos antiguos" publicados en EurekAlert!. Ha sido editado por contenido y duración.
