Los guerreros vikingos que invadieron Inglaterra a finales del siglo IX han sido durante mucho tiempo un tema de fascinación para historiadores y arqueólogos por igual. Ahora, un equipo de científicos británicos y belgas ha descubierto nuevos e intrigantes detalles sobre estos legendarios luchadores a través del análisis de restos humanos y animales encontrados en un sitio de cremación vikingo en el centro de Inglaterra.
El equipo de científicos británicos y belgas acaba de completar un análisis químico avanzado de los materiales recolectados del sitio de cremación y entierro vikingo en el centro de Inglaterra, cerca del pueblo de Repton, Derbyshire. A partir de ahora, este es el único sitio de cremación vikingo jamás encontrado en las Islas Británicas.
Los resultados de esta investigación, además del trabajo arqueológico de apoyo, muestran que las personas enterradas en el sitio probablemente estaban afiliadas al Gran Ejército Vikingo que invadió y ocupó partes del actual Reino Unido a finales del siglo IX.
El sitio vikingo identificado como Heath Wood “es un cementerio de cremación escandinavo único que cuenta con 59 montículos que datan de un período en el que el cristianismo se había establecido firmemente en Inglaterra”, escribieron los científicos en un artículo de PLOS One que presenta los resultados de su investigación. Señalan que en ese momento la inhumación o el entierro convencional se había convertido en la norma en la iglesia cristiana, lo que demuestra que el cementerio de cremación era claramente una importación del exterior del país.
Destaca también la inclusión de los animales en los túmulos encontrados en el cementerio. Este descubrimiento ofrece la primera evidencia concreta de que los ejércitos vikingos invasores trajeron caballos, perros y cerdos con ellos en los barcos de guerra que los llevaron a través del Mar del Norte a las Islas Británicas en el período medieval temprano.
Fragmento de hueso cremado del caballo desenterrado en el lugar de entierro de cremación vikingo. (Löffelmann et al. / PLOS ONE)
Otro hallazgo interesante durante esta investigación de cremación vikinga es que las muestras de esqueletos analizadas provinieron de una mezcla de personas de diferentes orígenes étnicos y áreas geográficas. Mientras que algunas de las personas incineradas y enterradas en el cementerio eran de Escandinavia, otras procedían de la región alrededor de Repton.
Esto demuestra que los vikingos estaban más que dispuestos a aceptar a los lugareños que quisieran unirse a sus filas. Los expertos han llegado a la conclusión de que esto podría ser una prueba de que los Grandes Ejércitos Vikingos eran unidades cosmopolitas de combatientes de diferentes regiones de Europa.
Fue en 865 cuando el Gran Ejército vikingo lanzó su invasión a gran escala de las Islas Británicas, una acción que representó una desviación clara y severa de su saqueo anterior de golpe y fuga a lo largo de la costa del Mar del Norte de Gran Bretaña.
Después de su desembarco inicial en East Anglia, una unidad de tierra histórica del este de Inglaterra que incluía los actuales condados de Norfolk y Suffolk, los vikingos penetraron aún más en el interior del país. Se involucraron en batallas armadas con los diversos reinos anglosajones que gobernaban diferentes secciones de las Islas Británicas en ese momento. Las tácticas vikingas en este momento cambiaron del simple saqueo a la incautación total de tierras, ya que buscaban establecer una autoridad política y una presencia permanente en Gran Bretaña.
La evidencia muestra que los vikingos experimentaron serios reveses cuando lucharon contra las fuerzas anglosajonas durante su invasión de las Islas Británicas. (Gorodenkoff / Adobe Stock)
El cementerio de Heath Wood en las afueras de Repton aparentemente estaba asociado con un campamento de invierno del ejército vikingo, que según revela un documento histórico conocido como la Crónica anglosajona se estableció en el área durante el invierno de 873 a 874 d.C. Este fue uno de una serie de campos de este tipo que las fuerzas escandinavas construyeron y ocuparon en territorio británico durante este período de tiempo, aunque esta es la primera de estas instalaciones que se construye junto a un cementerio y cremación.
Si el ejército vikingo transportaba muchos hombres enfermos o heridos cuando llegaron a Repton, eso explicaría por qué necesitaban un cementerio de este tipo. Y, de hecho, un estudio de 2018 reveló que más de 300 cuerpos rotos y maltratados encontrados en una fosa común en Derbyshire habían pertenecido al Gran Ejército Vikingo, lo que demuestra que los vikingos habían experimentado algunos contratiempos graves mientras luchaban contra las fuerzas anglosajonas en esta región. .
De los 59 montículos que se han descubierto en el sitio de Heath Wood, aproximadamente 20 fueron excavados entre la década de 1940 y principios de la de 2000. La mayoría produjo restos cremados y, para los fines de este nuevo estudio, los científicos obtuvieron muestras de esqueletos de tres personas y tres animales (un perro, un caballo y un cerdo) que habían sido desenterrados entre 1998 y 2000 y se habían conservado en un museo en Derby. desde entonces.
Si bien los restos óseos de este cementerio de cremación vikingo se recolectaron hace mucho tiempo, hasta ahora solo se habían realizado pruebas de datación por radiocarbono. Esto demostró que las personas enterradas allí vivieron entre los siglos VIII y X.
Una de las 59 tumbas de túmulo que se cree que es del cementerio Viking Great Army en Heath Wood representada en una foto de 2006. (Richards, J.D. / Inglaterra histórica)
En el nuevo estudio, los arqueólogos británicos y belgas aplicaron una forma altamente desarrollada de una técnica conocida como análisis de isótopos de estroncio. El estroncio es un elemento químico que se puede encontrar en el suelo y el agua y es absorbido tanto por las plantas como por los animales que las comen. Los humanos que comen estas plantas y animales luego absorberán los isótopos de estroncio en sus huesos y dientes, y esos isótopos pueden conservarse en sus restos óseos por un período indefinido.
Con los últimos avances en el análisis de isótopos de estroncio, es posible registrar la firma química exacta del estroncio que se encuentra dentro de los esqueletos recuperados durante las exploraciones arqueológicas, como las realizadas en estas cremaciones vikingas. También es posible medir las propiedades químicas precisas de los isótopos que se encuentran en las plantas que crecen en cualquier región. Al comparar los valores de isótopos de estroncio de los restos óseos con los de las plantas de la zona, los científicos pueden determinar si los esqueletos pertenecían o no a personas que habían vivido allí durante mucho tiempo.
Equipados con esta sofisticada tecnología de prueba, los científicos británicos y belgas calcularon los valores de isótopos de estroncio de fragmentos de huesos de cráneo y fémur cremados que pertenecían a tres humanos y tres animales extraídos de dos túmulos funerarios. También midieron los isótopos de especies de plantas tomadas dentro de un radio de 25 kilómetros (15 millas) de Heath Wood, con el fin de compararlos.
Lo que mostraron sus pruebas es que dos de los humanos cuyos restos fueron descubiertos en el sitio de cremación vikingo habían vivido en esa área durante mucho tiempo. Pero la otra persona y el caballo, el perro y el cerdo habían venido de otra parte. Finalmente, pudieron rastrear las firmas de isótopos de estroncio en los fragmentos de huesos cremados de esta persona y estos animales hasta la lejana Escandinavia, específicamente hasta las tierras del Escudo Báltico (Noruega y el centro y norte de Suecia).
“Los datos de estroncio presentados aquí sugieren que hay personas y animales con diferentes historias de movilidad enterrados en Heath Wood, y que, en caso de que hayan pertenecido al Gran Ejército, esta banda de guerra estaba compuesta por personas de diferentes partes de Escandinavia y/o el Islas Británicas."
En apoyo de la tesis de que el cementerio de Health Wood fue utilizado por el ejército vikingo, las excavaciones en los túmulos desenterraron piezas de espadas y escudos vikingos, además de accesorios de vestimenta que habrían usado los soldados vikingos. Aún más significativo, en la Crónica anglosajona se afirma rotundamente que el Gran Ejército vikingo dejó Lindsey en la región de la moderna Lincolnshire en el otoño de 873 y emigró a Repton para pasar el invierno.
Una invasión vikinga como se muestra en la pintura "Viking Armada" de Edward Moran. (Dominio publico)
Otros sitios vikingos en Europa e incluso en las Islas Británicas han producido evidencia de que los ejércitos vikingos incluían personas nacidas fuera de Escandinavia. Así que el descubrimiento de que estaban reclutando hombres de Derbyshire durante su ocupación inglesa no es una sorpresa.
Lo sorprendente, sin embargo, fue la revelación de que los animales que fueron cremados y enterrados junto a los cuerpos humanos cremados en Heath Wood procedían de Escandinavia y no de Inglaterra.
Siempre se ha creído que los ejércitos vikingos en el período medieval temprano recolectaban animales de fuentes locales, debido a los inconvenientes asociados con el transporte de animales en viajes largos a través del Mar del Norte. Pero ahora está claro que al menos algunos animales fueron transportados en barcos vikingos, tal vez como mascotas o como fuente de comida preparada, o para que los líderes militares vikingos pudieran montar sus caballos favoritos durante las expediciones militares montadas.
Dada la relativa escasez de auténticos sitios arqueológicos vikingos encontrados en suelo británico, los científicos continuarán estudiando los restos cremados y otros elementos recolectados del extraordinario sitio en Heath Wood. Hasta que más búsquedas encuentren el equivalente, este sitio seguirá siendo un descubrimiento único y excepcionalmente notable.
Imagen de Portada: Mujer vikinga con caballo, los invasores nórdicos trajeron sus animales con ellos. Fuente: selenit / Adobe Stock
Autor Nathan Falde