Un nuevo estudio sugiere que los chinos pueden haber sido los primeros en usar maquillaje sintético para blanquear la piel y lo estaban haciendo antes que los griegos y los romanos. Se descubrió que los frascos de bronce excavados en una tumba de élite en Liangdaicun, en la provincia de Shanxi, en el noroeste de China, contenían un residuo blanco que, al examinarlo, resultó ser maquillaje blanco de plomo sintético. La tumba data de principios del período de primavera y otoño (770 a. C.-476 a. C.).
En general, son los romanos a quienes se les ha "acreditado" el primer uso de plomo para pintarse la cara de blanco alrededor del año 500 a. C. Y el proceso de síntesis del blanco de plomo había sido descubierto por los griegos en el siglo IV a. C. Sin embargo, no se había explorado mucho cuándo apareció el blanco de plomo por primera vez en el este de Eurasia y si se usó como una ayuda cosmética. El nuevo estudio publicado en la revista Humanities and Social Sciences Communications examinó el polvo residual descubierto en frascos de cosméticos en la tumba del sitio de Liangdaicun y concluyó que era el blanco de plomo sintetizado más antiguo del mundo hasta la fecha. Esto sugiere que el proceso de síntesis de blanco de plomo se había desarrollado de forma independiente en Eurasia oriental y se estaba utilizando para la fabricación de cosméticos.
Se encontró que los residuos de numerosos contenedores contenían blanco de plomo sintético. (Bin Han et al. / Nature)
El diario del pueblo Online informa que el estudio realizado en coautoría por investigadores de la Universidad de la Academia de Ciencias de China (UCAS) y la Academia de Arqueología de Shaanxi demuestra que los chinos usaban blanco de plomo sintético como cosmético 300 años antes de que los romanos adoptaran el práctica. Según el Daily Mail, el residuo de plomo blanco se descubrió en seis contenedores de bronce excavados en la tumba de un individuo que vivió hace 2.700 años y fue enterrado en un cementerio para aristócratas.
Aunque el uso del blanco de plomo obtenido de forma natural a partir de la extracción de su carbonato, la cerusita, se remonta a entre el quinto y el segundo milenio a.C. en el sur de Europa, Egipto, Irán, Mesopotamia y el valle del Indo, su fabricación sintética se vio en Europa solo en el siglo IV a. C.
Los autores del estudio explican que los griegos empezaron a emplear un proceso de corrosión para sintetizar blanco de plomo a partir del siglo IV a.C. Esto pronto condujo a la producción en masa y su uso generalizado en cosméticos y en el arte en toda Europa.
Muestras de residuos de cosméticos de plomo blanco sintético encontrados en una pieza de bronce excavada en una tumba en la aldea de Liangdai, en la provincia de Shaanxi, noroeste de China. (Servicio de noticias de China/Sun Zifa)
Sin embargo, su examen de los residuos cosméticos de la tumba en el sitio de Liangdaicun mostró que era el blanco de plomo sintético más antiguo del mundo. Además, se sintetizó utilizando un proceso de precipitación en solución en lugar de la técnica de corrosión empleada por los griegos. Esto apunta a una evolución independiente y anterior de la síntesis de blanco de plomo en China, alrededor del primer milenio antes de Cristo.
Se descubrió que el residuo contenía cerusita pura, un mineral que consiste en carbonato de plomo y un importante mineral de plomo. También se encontró fosgenita, de clorocarbonato de plomo, lo que sugiere que el cosmético se hizo sintetizando los dos.
Según el Daily Mail, el equipo de estudio también señaló que los residuos podrían ser mucho más antiguos que la tumba. "Aunque la edad de los carbonatos de plomo no cae exactamente dentro de la fecha de entierro de la tumba, aún revela el origen sintético de las muestras antiguas porque se observó que la cerusita natural tenía una compensación significativamente mayor".
El blanco de plomo fue el mineral más utilizado en la fabricación de cosméticos, tanto que desencadenó una revolución cosmética y estimuló el desarrollo de la química en la historia de la humanidad, según los autores del estudio Humanities and Social Sciences Communications.
Sin embargo, esta búsqueda de la belleza tuvo un costo. Causó daños en la piel y graves problemas de salud a los usuarios, a veces incluso con resultado de muerte. El Daily Mail cita un estudio de 2012 que rastrea la caída de la sociedad feudal japonesa hasta el retraso en el crecimiento y la deformidad de los niños Samurai nacidos de madres que lucían maquillaje de plomo blanco.
La caída del Imperio Romano también ha sido atribuida, al menos en parte, por varios estudios que examinaron los restos óseos romanos al envenenamiento por plomo, ciertamente ingerido más a través de la comida, el agua y el vino que por el maquillaje. Un estudio de 2019, por ejemplo, encontró niveles mucho más altos de plomo en los esqueletos romanos del antiguo Londinium que en los de la Gran Bretaña de la Edad del Hierro. Los niveles eran lo suficientemente altos como para causar efectos negativos en la salud y posiblemente una disminución de las tasas de natalidad.
Esto no impidió que las civilizaciones de todo el mundo utilizaran el blanco de plomo como ayuda para la belleza hasta hace muy poco tiempo. En la antigua China, una piel blanca era un marcador de estatus y ayudaba a establecer la superioridad aristocrática sobre las clases bajas. La literatura china antigua describía la piel de una mujer hermosa como si fuera "nieve", "hielo" o "jade". De hecho, una piel blanca sigue siendo una obsesión entre los chinos incluso hoy en día y los productos para blanquear la piel acaparan el 30 por ciento del mercado chino del cuidado de la piel según un estudio del Economic Times.
Imagen de portada: Mujer china con maquillaje blanco, ilustrativa de cómo se usaba el maquillaje blanco como el plomo. Fuente: yuri2011 / Adobe Stock
Autor Sahir Pandey
Bin Han et al. 2022. Beauty and chemistry: the independent origins of synthetic lead white in east and west Eurasia. Disponible en: https://www.nature.com/articles/s41599-022-01290-6.
Liberatore, S. 2022. World's oldest skin lightening makeup - which was filled with LEAD - was used in China more than 2,700 years ago, 300 years before Romans adopted same technique. Disponible en: https://www.dailymail.co.uk/sciencetech/article-11185393/Worlds-oldest-skin-whitening-make-China-used-2-700-years-ago.html.
People’s Daily Online. 2022. World's earliest synthetic white lead cosmetics found in China's Shaanxi. Disponible en: http://en.people.cn/n3/2022/0906/c90000-10144110.html?fbclid=IwAR0Uu_mROdzr-b__jioqCWDIfMpft0h6u2eE0jJnq1y4j8B6sGk-Ge68ggY.
Scott, S.R. et al. 2019. Elevated lead exposure in Roman occupants of Londinium: New evidence from the archaeological record. Disponible en: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1111/arcm.12513.
The Economic Times. 2011. Chinese consumers obsessed with white skin bring profits for cosmetics companies. Disponible en: https://economictimes.indiatimes.com/news/international/chinese-consumers-obsessed-with-white-skin-bring-profits-for-cosmetics-companies/articleshow/10796591.cms?from=mdr.