Un equipo de investigadores de varios países europeos reconstruyó minuciosamente un collar neolítico deteriorado. Las cuentas habían sido desenterradas de la tumba de un niño de 8.000 años de antigüedad encontrada en el famoso sitio arqueológico de Ba'ja en el sur de Jordania. Un nuevo análisis ha descubierto ideas fascinantes sobre el comercio, el arte y las complejidades sociales de la cultura neolítica.
Inicialmente, descubrieron más de 2500 cuentas de varios estilos, además de un colgante de piedra perforada y un anillo de nácar, dispersos en montones sobre o debajo del pecho y el cuello del esqueleto en descomposición. Pero durante el proceso de reconstrucción, el equipo reveló que estos artefactos alguna vez fueron parte de un collar neolítico increíblemente complejo que se había colocado alrededor del cuello de una niña desafortunada antes de que la enterraran.
Las cuentas usadas para hacer este adorno de intrincada elaboración venían en muchos tamaños, formas y colores diferentes. Estaban hechos de conchas y piedras, y su mezcla incluía algunas cuentas que no podrían haber sido obtenidas de materiales disponibles localmente.
Ubicación del entierro del niño en Ba'ja en Jordania donde se encontró el collar neolítico. (PLoS UNO / CC BY 4.0)
Esto incluía un par de objetos brillantes hechos de ámbar fosilizado, un tipo de resina de árbol endurecida que se habría considerado muy valiosa porque era muy difícil de encontrar. Artículos como este solo podrían haber sido adquiridos a través de algún tipo de intercambio económico, lo que muestra que hubo una red comercial expansiva en operación en el Levante durante esta parte del período Neolítico.
El equipo de científicos y arqueólogos está convencido de que el collar no habría sido un objeto de propiedad de la niña, sino que habría sido creado exclusivamente para su ceremonia de entierro. Creen que la colocación de un collar tan finamente elaborado que muestra una artesanía extraordinaria indica que el entierro del niño no fue un asunto privado.
"El niño lujosamente dotado que yacía en un entierro impresionante, y el extraordinario adorno que decoraba el cofre estaba destinado a mostrarse, probablemente como una última vista", escribieron los investigadores en un artículo de PLOS One sobre su trabajo. “En este sentido, la muerte del niño debe verse como un evento público que reúne a la gente de Ba‘ja, familias, amigos y probablemente también a miembros de otras aldeas”.
Imagen del entierro del niño y la distribución de las cuentas que formaron parte de un collar del Neolítico. (PLoS UNO / CC BY 4.0)
La tumba que contenía al niño fue encontrada durante las excavaciones que tuvieron lugar en Ba‘ja en 2018. El esqueleto del niño fue encontrado en posición fetal, aunque el difunto habría tenido alrededor de ocho años en el momento de su muerte.
Con base en las características fisiológicas del esqueleto ahora muy deteriorado, los investigadores concluyeron que lo más probable es que los restos óseos pertenecieran a una niña. La tumba neolítica que contenía su cuerpo estaba hecha de piedra, lo que indica que se tuvo mucho cuidado para asegurarse de que su tumba se conservara durante mucho tiempo.
Debido a la naturaleza de su entierro, los investigadores están convencidos de que la joven era una persona de alto estatus. Esto podría significar que ella era la hija de un líder comunitario o un agricultor rico, o podría ser que fue honrada de esta manera porque era una niña y su pérdida se consideró muy trágica.
Ba'ja fue un asentamiento agrícola del Neolítico temprano ocupado entre 7400 y 6800 a. A lo largo de los años, los arqueólogos han desenterrado 15 tumbas construidas debajo de los pisos de las casas en Ba'ja, muchas de las cuales pertenecían a niños. Esta podría ser otra señal de que las muertes de niños eran vistas como eventos terribles dignos de especial consideración por parte de la gente de esta antigua comunidad.
En las culturas antiguas, los adornos corporales se consideraban poderosos símbolos de identidad y significado. Comunicaban hechos importantes sobre la vida de una persona, sobre cómo se veían a sí mismos y cómo los veían los demás. En consecuencia, su uso en los entierros solo puede verse como una muestra de respeto, admiración y amor, como podría ser el caso del collar neolítico encontrado en el entierro del niño de 8.000 años de antigüedad.
Como señala el equipo de investigadores europeos en su artículo PLOS One, el estudio de las prácticas funerarias prehistóricas inevitablemente revelará muchos detalles relevantes sobre las prácticas y creencias sociales, culturales y económicas de las sociedades antiguas. Parece que las personas que residían en Ba'ja valoraban inmensamente la vida de sus hijos, lo suficiente como para garantizar que la muerte de un niño no se olvidaría rápidamente.
Cuentas de concha tubular (e) y el anillo grabado de nácar (f) que formaban el collar del Neolítico. (PLoS UNO / CC BY 4.0)
El proyecto de reconstrucción del collar Ba'ja fue dirigido por la arqueóloga Hala Alarashi, experta en adornos corporales antiguos afiliada al Consejo Superior de Investigaciones Científicas en España y la Université Côte d'Azur en Francia.
Bajo la guía de Alarashi, los investigadores se dispusieron a hacer algo que a primera vista podría haber parecido casi imposible: determinar cómo se veía el collar original rastreando primero los patrones de dispersión de las cuentas que se habían caído de sus hilos deteriorados durante mucho tiempo y luego moviéndolos hacia atrás en el tiempo y el espacio para ver cómo podrían haberse unido alguna vez.
Sorprendentemente, a pesar de la aparente complejidad de tal tarea, este método de reconstrucción resultó increíblemente exitoso. Lenta y meticulosamente, los investigadores pudieron volver a colocar las 2.500 cuentas en sus lugares originales en cuerdas nuevas, creando un ensamblaje preciso del collar que había usado el niño fallecido hace más de 8.000 años.
Las cuentas encajan perfectamente en 16 cuerdas curvas separadas, que habrían sido unidas en ambos extremos antes de ser colgadas alrededor del cuello del niño sobre una abertura en el medio del collar. El colgante de piedra y el anillo de nácar también formaban parte del conjunto, y presumiblemente se usaban para sostener las cuentas en su lugar en cada extremo. Los investigadores colocaron tantas cuentas originales como pudieron, aunque tuvieron que hacer sustitutos para algunas que estaban demasiado deterioradas para ser utilizadas.
El collar reconstruido ha estado en exhibición en el Museo de Petra en el sur de Jordania. De hecho, es uno de los ornamentos neolíticos más antiguos e impresionantes jamás encontrados en el Levante. En palabras de Alashari, y sus colegas investigadores, los detalles de su construcción resaltan “cuán complejas habían sido las interacciones entre los actores sociales de la comunidad de Ba'ja: los fabricantes de cuentas, los fabricantes de cuerdas/cuerdas, los viajeros [comerciantes], o individuos móviles, las autoridades familiares o tribales detrás de las demandas de creaciones artísticas y otros miembros de la sociedad”.
Imagen de Portada: La reconstrucción resultante del collar neolítico descubierto en el sur de Jordania. Fuente: PLoS ONE / CC BY 4.0
Autor Nathan Falde
Alarashi H, Benz M, Gresky J, Burkhardt A, Fischer A, Gourichon L, et al. (2023). Threads of memory: Reviving the ornament of a dead child at the Neolithic village of Ba`ja (Jordan). PLoS ONE 18(8): e0288075. Disponible en: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0288075