El escaneo con un haz de neutrones ha ayudado a los investigadores a descifrar el misterio de un colgante medieval chapado en oro encontrado en la ciudad alemana de Mainz en 2008. La técnica no invasiva y no destructiva ha revelado pequeñas astillas de hueso dentro del colgante, que probablemente sean reliquias religiosas.
Un equipo interdisciplinario del Centro Leibniz de Arqueología (LEIZA) de la Universidad Técnica de Munich (TUM) ha estado investigando el colgante que se encontró en 2008 en un basurero medieval en Mainz, Alemania, según el sitio web de TUM. Sin embargo, por temor a dañar el artefacto, no pudieron abrir el colgante, aunque creían que contenía algo.
Dado que los investigadores sintieron que abrir físicamente el colgante de 800 años de antigüedad lo dañaría irreversiblemente, recurrieron a técnicas no destructivas para conocer su secreto, informa Medievalists.net.
Matthais Heinzel, restaurador de LEIZA, dijo: “La investigación no destructiva con neutrones fue particularmente útil, ya que no podíamos simplemente abrir el colgante y mirar dentro. Siglos de corrosión han dañado gravemente el objeto en su conjunto y especialmente el mecanismo de bloqueo; abrir el colgante habría significado destruirlo más allá de toda esperanza de reparación.
Se utilizaron tomografía y análisis de activación gamma rápida (PGAA) con neutrones para escanear el interior del colgante, durante el cual se revelaron cinco paquetes separados hechos de seda y lino. Cada uno de los paquetes contenía pequeñas astillas de hueso, que se cree que son las reliquias de un santo.
El colgante de cobre bañado en oro está decorado en el exterior con imágenes esmaltadas de Jesús, los cuatro evangelistas, María y cuatro santas. Se ha fechado en el siglo XII, y los investigadores creen que se originó en un taller en Hildesheim en Baja Sajonia.
La tomografía de neutrones muestra el interior del colgante relicario medieval. Se ha descubierto que contiene posibles reliquias óseas de un santo. (Sabine Steidl, LEIZA)
Heinzel limpió el colgante de depósitos de corrosión con 500 horas de trabajo minucioso. Las primeras investigaciones del colgante de aproximadamente 2 pulgadas (6 centímetros) de alto, 2 pulgadas (6 centímetros) de ancho y media pulgada (1 centímetro) de grosor mostraron que probablemente contenía reliquias religiosas en su interior.
Sin embargo, cuando los primeros rayos X no lograron mostrar el contenido orgánico del artefacto, el equipo recurrió al escaneo de neutrones. A diferencia de los rayos X, los neutrones pueden penetrar los metales y hacer visibles las sustancias orgánicas. El Dr. Burkhard Schillinger de TUM realizó la tomografía de neutrones, que hizo visibles los paquetes con astillas de hueso. Luego se discernieron los elementos individuales activándolos con el PGAA para que emitieran radiación gamma.
El científico de instrumentos Dr. Burkhard Schillinger en las instalaciones de radio y tomografía del Heinz Maier-Leibnitz Center (MLZ) de Neutron Research. (© Bernhard Ludewig)
Sin embargo, los científicos no pudieron establecer de manera concluyente la identidad de los restos. “No podemos decir si estas astillas de hueso son o no de un santo y, de ser así, cuál. Por lo general, los paquetes de reliquias contienen una tira de pergamino que indica el nombre del santo. En este caso, sin embargo, lamentablemente no podemos ver uno”, comentó Heinzel en el comunicado de TUM.
Durante la restauración, Heinzel encontró el fragmento de un cordón en el ojal de suspensión del colgante. Tras un examen más detallado, se descubrió que el cordón estaba hecho de seda. Como dijo Heinzel, “Esta es la primera evidencia de que tales colgantes pueden haber sido usados alrededor del cuello en un cordón de seda. Utilizando la tomografía de neutrones en el TUM, también pudimos medir el grosor del hilo y el espacio entre hilos de los textiles en el interior”.
El colgante medieval alemán ha sido identificado como una filacteria muy rara. En la imagen: otro estuche de filacteria de plata y cuero fabricado en Alemania en 1885 (Museo de Brooklyn / CC BY SA 3.0)
Hasta el momento solo se han encontrado otros tres contenedores de reliquias de este tipo, conocidos como filacterias. Filacteria proviene del término griego para custodia o protección. Se usaban en el cuerpo, generalmente colgando alrededor del cuello.
El relicario ha sido entregado a la Dirección General de Herencia Cultural de la Dirección Arqueológica Estatal de Maguncia y se exhibe temporalmente en la exposición medieval "Aurea Magontia - Maguncia en la Edad Media" en el Museo Estatal de Maguncia.
Será interesante ver si los futuros desarrollos tecnológicos pueden permitir a los científicos establecer con un mayor grado de certeza si la filacteria realmente contiene las reliquias de un santo, y a qué santo se le pueden asignar. Evidentemente, era alguien de quien se creía que impartía una poderosa protección al usuario.
Imagen de portada: se ha descubierto que un colgante medieval bellamente restaurado contiene huesos, posibles reliquias de un santo. Fuente: Sabine Steidl, LEIZA
Autor Sahir Pandey
Researchers discover what’s inside medieval pendant using neutrons. January 2023. Medievalists.net. Disponible en: https://www.medievalists.net/2023/01/researchers-discover-whats-inside-medieval-pendant-using-neutrons/.
Neutrons expose insides of medieval pendant. January 5, 2023. Mirage News. Disponible en: https://www.miragenews.com/neutrons-expose-insides-of-medieval-pendant-924581/.
Neutronen ermöglichen Blick in Anhänger aus dem Mittelalter. January 5, 2023. Disponible en: https://www.tum.de/aktuelles/alle-meldungen/pressemitteilungen/details/neutronen-ermoeglichen-blick-in-antiken-anhaenger.