Mientras realizaban excavaciones en un sitio conocido como Qubbat al-Hawā en el sur de Egipto en 2019, los arqueólogos de la Universidad de Jaén en España hicieron un descubrimiento extraño y sorprendente. Desenterraron una tumba que contenía los restos de 10 cocodrilos momificados, que una vez nadaron en grandes cantidades en las aguas del río Nilo durante la época de los antiguos faraones egipcios.
Dos de los arqueólogos españoles se han unido a un par de científicos belgas para producir un análisis completo y detallado de los esqueletos de estos cocodrilos momificados y sus tumbas, publicado en la revista PLOS One.
"Se conocen más de 20 sitios de entierro con momias de cocodrilos en Egipto, pero encontrar 10 momias de cocodrilos bien conservadas juntas en una tumba intacta es extraordinario", explicó la autora principal del estudio, Bea De Cupere, arqueozoóloga del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales. (RBINS), al hablar de los cocodrilos momificados. "De la mayoría de las momias recolectadas por los museos a fines del siglo XIX y principios del XX, a menudo crías, no sabemos exactamente de dónde vienen".
Diez cocodrilos momificados desenterrados en una tumba intacta en Qubbat al-Hawā, descubierta en 2019. (Patricia Mora Riudavets / Real Instituto Belga de Ciencias Naturales)
Qubbat al-Hawā es el sitio de una antigua necrópolis egipcia y está ubicado en la orilla occidental del Nilo frente a la histórica ciudad de Asuán. Su colección de más de 100 tumbas presenta los lugares de descanso de muchos aristócratas y sacerdotes, en su mayoría de la época de los Reinos Antiguo y Medio (2700 a 1800 a. C.).
La pequeña tumba excavada en la roca de los cocodrilos, que contenía cinco esqueletos y cinco cráneos de cocodrilo, estaba ubicada justo al lado de seis tumbas que contenían los cuerpos de muchos dignatarios locales, lo que significa la importancia de este entierro ritual único. Si bien la necrópolis de Qubbat al-Hawā todavía estaba en uso hasta la época romana, los investigadores belgas han confirmado que los cocodrilos fueron enterrados en algún momento durante la era pre-ptolemaica, o antes del 304 a. C.
Descripción general de algunas de las tumbas de Qubbat al-Hawā, incluida la tumba del cocodrilo a la derecha. (José Luis Pérez García)
En el antiguo Egipto, los cocodrilos se usaban en rituales dedicados a Sobek, el dios del agua, la fertilidad y el poder e influencia faraónicos. Además de su papel en ayudar a los faraones de Egipto a lograr y preservar la fuerza política y militar, también se decía que Sobek protegía a la gente de los peligros asociados con el Nilo.
Estos habrían incluido inundaciones rápidas y masivas, exposición a enfermedades transmitidas por el agua y ataques de criaturas feroces, incluidas serpientes venenosas, hipopótamos y cocodrilos, los mismos cocodrilos que se usaban en los rituales destinados a apaciguar al poderoso Sobek, que generalmente se representaba con la piel de un hombre. cuerpo sino cabeza de cocodrilo.
Los restos óseos encontrados en la tumba pertenecían a dos especies diferentes: el cocodrilo de África Occidental y el icónico cocodrilo del Nilo, los cuales proliferaron en la región del Nilo hace miles de años.
Los cinco cuerpos del cocodrilo variaban en tamaño de seis a 11 pies (1,8 a 3,5 metros) de largo, que es el tamaño promedio para un adulto de África occidental, pero pequeño para la versión del Nilo (este último puede crecer hasta el doble de la longitud de un adulto occidental). tipo africano). Tres de los cinco esqueletos estaban virtualmente completos, pero a los otros dos les faltaban muchas partes.
Estatua de Sobek, el dios con cabeza de cocodrilo, del templo mortuorio de Amenemhat III, en exhibición en el Ashmolean Museum de Oxford. (BVBurton / CC BY-SA 4.0)
“Los cocodrilos fueron enterrados primero en otro lugar, posiblemente en pozos de arena”, dijo De Cupere. “Esto permitió que los cocodrilos se secaran naturalmente. Luego, los restos fueron desenterrados, envueltos y trasladados a la tumba en Qubbat al-Hawā. Las partes del cuerpo deben haberse perdido durante el embalaje y el transporte”.
Uno de los cocodrilos momificados intactos estaba tan perfectamente conservado que los arqueólogos encontraron piedras conocidas como gastrolitos que aún presentan sus intestinos. Estas son pequeñas rocas que los reptiles a veces tragan para ayudarlos a digerir los alimentos, o en el caso de los cocodrilos para ayudarlos a mantener el equilibrio mientras están sumergidos en el agua. La presencia de gastrolitos ayudó a confirmar que los cocodrilos no fueron cortados y limpiados después de su muerte, sino que fueron momificados en un estado más natural.
No había signos de lesiones físicas en los restos óseos de los cocodrilos momificados. Los antiguos egipcios capturaron a las peligrosas criaturas atrapándolas con redes, y los investigadores especulan que los cocodrilos enterrados en la tumba fueron ahogados, asfixiados o horneados al sol para asegurarse de que estuvieran muertos antes de ser enviados al más allá.
Las desafortunadas criaturas se ofrecían a Sobek como sacrificios, y se llevaban a cabo los rituales adecuados de antemano para asegurarse de que los sacrificios fueran aceptados y favorecieran al pueblo egipcio.
El arqueólogo Vicente Barba Colmenero excavando el cráneo de uno de los cocodrilos momificados de la tumba de Qubbat al-Hawā. (Patricia Mora Riudavets / Real Instituto Belga de Ciencias Naturales)
Los restos óseos de los cocodrilos momificados ya no estaban envueltos. Pero las muestras tomadas de la tumba contenían rastros microscópicos de lino, hojas de palma y cuerdas, lo que demuestra que los cuerpos y cráneos habían sido momificados en el momento del entierro. Los arqueólogos determinaron que habían sido sepultados hace más de 2300 años, basándose en la evidencia estratigráfica y en el deterioro avanzado del vendaje y la falta de brea o betún que cubría los esqueletos de cocodrilo (los entierros posteriores presentaban estos conservantes añadidos).
“Aunque varios cientos de momias de cocodrilos están disponibles para su estudio en museos de todo el mundo, no muchos especímenes han sido objeto de una investigación detallada”, señalaron los autores del estudio en su artículo PLOS One. “Sin duda, esto se debe al hecho de que las observaciones de estas momias se complican por los vendajes y porque a menudo se aplican grandes cantidades de resina o betún a los cuerpos de los animales”.
Debido a que podían observar los esqueletos de los animales directamente, en lugar de verse obligados a depender de tecnologías de imágenes no invasivas (tomografía computarizada y radiografías) para mirar a través de capas de vendajes y resina, los arqueólogos pudieron examinar los esqueletos de los cocodrilos momificados más a fondo y completamente de lo que normalmente sería el caso.
“Estoy encantado de que hallazgos como estos nos den otro vistazo a la vida de los antiguos egipcios”, dijo De Cupere, en reconocimiento de la importancia científica e histórica de este descubrimiento anómalo pero muy revelador.
Imagen de Portada: Bea De Cupere del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales con uno de los cocodrilos momificados. Fuente: Patricia Mora Riudavets / Real Instituto Belga de Ciencias Naturales
Autor Nathan Falde
