En la antigua Megiddo, una ciudad en la encrucijada de las principales rutas comerciales, dos hermanos de clase alta se sometieron a una "trepanación con muescas angulares", el ejemplo más antiguo de este tipo encontrado en el Antiguo Cercano Oriente. El procedimiento, que consiste en cortar el cuero cabelludo y tallar cuatro líneas que se cruzan en el cráneo, es una forma de cirugía craneal que podría haberse utilizado para tratar diversas enfermedades. Ambos hermanos tenían anomalías esqueléticas y fueron enterrados con posesiones valiosas, lo que sugiere que eran miembros de élite de la sociedad.
Hace unos 3500 años, durante la Edad del Bronce en el norte de Israel, la ciudad de Megiddo era un próspero centro de comercio que controlaba parte de la Via Maris, una importante ruta terrestre que conectaba Egipto, Siria, Mesopotamia y Anatolia. Como resultado, la ciudad se había convertido en una de las ciudades más ricas y cosmopolitas de la región alrededor del siglo XIX a. C., con un impresionante horizonte de palacios, templos, fortificaciones y puertas.
"Ya era bastante influyente y poderoso en la región, y tenía una población muy cosmopolita", dice Rachel Kalisher, bioarqueóloga de la Universidad de Brown y autora principal del estudio. "Es uno de los sitios más importantes del antiguo Cercano Oriente porque se encuentra en la encrucijada de estas importantes rutas comerciales que conectaban Oriente y Occidente".
Es aquí donde se ha encontrado evidencia de personas antiguas que practicaban esta trepanación craneal en particular (es decir, un procedimiento médico que implica hacer un agujero en el cráneo), aunque la práctica general se ha registrado durante miles de años, en todo el mundo, desde América del Sur hasta África.
El cráneo muestra evidencia de trepanación con muescas angulares de Megiddo. (Kalisher, R et al / PLoS ONE)
Kalisher es el autor principal de este nuevo estudio publicado en la revista PLOS One. Los hallazgos de Kalisher muestran que esta trepanación, "trepanación con muescas angulares", es el ejemplo más antiguo de este tipo encontrado en el Antiguo Cercano Oriente. El análisis de Kalisher fue escrito en colaboración con académicos de Nueva York, Austria e Israel.
Un análisis de los restos excavados de dos hermanos de clase alta que vivían en Megiddo alrededor del siglo XV a. C., constituye la columna vertebral de este estudio. Kalisher y su equipo descubrieron que poco antes de que uno de los hermanos muriera, se había sometido a esta cirugía craneal.
El procedimiento consiste en cortar el cuero cabelludo, usar un instrumento con un borde afilado y biselado para tallar cuatro líneas que se cruzan en el cráneo y usar palanca para hacer un agujero de forma cuadrada. En el caso de este hermano mayor, que se estima que tiene entre 20 y 40 años, se le hizo un agujero de forma cuadrada de 30 milímetros (1,2 pulgadas) en su cráneo, según un comunicado de prensa de la Universidad de Brown. Curiosamente, las partes del cráneo que se habían extraído en la trepanación se incluyeron en el entierro.
Rachel Kalisher trabajando en el campo en Megiddo. (Rachel Kalisher/PLoS ONE)
Los dos hermanos cuyos huesos analizó Kalisher fueron enterrados con fina cerámica chipriota y otras posesiones valiosas. Esto sugiere claramente que la pareja eran miembros de élite de la sociedad y posiblemente incluso miembros de la realeza.
Kalisher señaló que los entierros fueron muy humanos, a pesar de que los hermanos padecían discapacidades. Esto no implica signos de ostracismo, ya que fueron honrados en su muerte con una tumba compartida, junto con ofrendas de comida y cerámica fina. Esto es de particular importancia cultural y antropológica.
“Obviamente, estos hermanos vivían con algunas circunstancias patológicas bastante intensas que, en este momento, habrían sido difíciles de soportar sin riqueza y estatus. Si eres élite, tal vez no tengas que trabajar tanto. Si eres élite, tal vez puedas comer una dieta especial. Si pertenece a la élite, tal vez pueda sobrevivir una enfermedad grave por más tiempo porque tiene acceso a la atención”, observó Kalisher.
Las anomalías esqueléticas que Kalisher detectó en ambos hermanos incluían una sutura craneal adicional y un molar adicional en una comisura de la boca del hermano mayor, lo que podría haber indicado un síndrome congénito como la displasia cleidocraneal. Los huesos de ambos hermanos mostraron evidencia menor de anemia por deficiencia de hierro sostenida en la infancia, lo que podría haber afectado su desarrollo, informa NPR.
Kalisher cree que ambos finalmente sucumbieron a una enfermedad infecciosa. Un tercio del esqueleto de un hermano y la mitad del otro hermano muestran porosidad, legiones y signos de inflamación previa en la membrana que cubre los huesos, lo que en conjunto sugiere que tenían casos sistémicos sostenidos de una enfermedad infecciosa como tuberculosis o lepra.
Elementos esqueléticos seleccionados del Individuo 2 que muestran la extensión y variedad de las lesiones y la porosidad ósea. (Kalisher y otros/PLoS ONE)
Kalisher también está trabajando actualmente con investigadores del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva de Alemania para realizar análisis de ADN de lesiones específicas en los huesos. Si encuentran ADN bacteriano compatible con la lepra, estos hermanos estarán entre los primeros ejemplos documentados de lepra en el mundo.
“La lepra puede propagarse dentro de las unidades familiares, no solo por la proximidad sino también porque su susceptibilidad a la enfermedad está influenciada por su panorama genético”, dijo Kalisher. “Al mismo tiempo, la lepra es difícil de identificar porque afecta a los huesos por etapas, que pueden no ocurrir en el mismo orden o con la misma gravedad para todos. Es difícil para nosotros decir con certeza si estos hermanos tenían lepra o alguna otra enfermedad infecciosa”.
A pesar de toda la evidencia de trepanación descubierta en los últimos 200 años, todavía hay mucho que los arqueólogos desconocen. No está claro por qué algunas trepanaciones son redondas, lo que sugiere el uso de algún tipo de herramienta analógica, mientras que otras son cuadradas o lineales, como la descubierta en Megiddo.
“Tenemos evidencia de que la trepanación ha sido este tipo de cirugía universal y generalizada durante miles de años”, dijo Kalisher. “Pero en el Cercano Oriente, no lo vemos tan a menudo: solo hay alrededor de una docena de ejemplos de trepanación en toda esta región. Mi esperanza es que agregar más ejemplos al registro académico profundice la comprensión de nuestro campo de la atención médica y la dinámica cultural en las ciudades antiguas de esta área”.
Imagen de Portada: Los restos óseos de dos hermanos de élite en Megiddo, el foco de este estudio. Fuente: Kalisher, R et al / PLoS ONE
Autor Sahir Pandey
Daniel, A. 2023. Clues to Bronze Age cranial surgery revealed in ancient bones. Disponible en: https://www.npr.org/sections/health-shots/2023/02/22/1158721573/clues-to-bronze-age-cranial-surgery-revealed-in-ancient-bones.
Kalisher, R. et al. 2023. Cranial trephination and infectious disease in the Eastern Mediterranean: The evidence from two elite brothers from Late Bronze Megiddo, Israel. Disponible en: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0281020
Kimball, J. 2023. Brown Ph.D. student uncovers early evidence of brain surgery in Ancient Near East. Disponible en: https://www.brown.edu/news/2023-02-22/megiddo.
Strickland, A. 2023. An elite Bronze Age man had brain surgery more than 3,000 years ago. Disponible en: https://edition.cnn.com/2023/02/22/world/bronze-age-brain-surgery-scn/index.html.