Un equipo de arqueólogos marinos australianos, especialistas en ciencia forense acuática, ha estudiado huesos antiguos descubiertos en barcos, revelando las circunstancias de sus dueños después de la muerte. La ciencia forense acuática es una disciplina que combina la antropología, las ciencias marinas, la arqueología submarina y la biología marina. Los análisis forenses acuáticos se aplican cada vez que se recupera del agua un cuerpo ahogado, ya sea por asesinato, inundaciones, tsunamis, naufragios o accidentes aéreos.
Los investigadores del Museo de Australia Occidental han pasado muchas décadas estudiando los huesos recolectados de los muchos naufragios históricos antiguos a lo largo de las costas de Australia. Pero con la intemperie severa y la mayoría de los huesos devorados, es casi imposible para los científicos determinar si los huesos submarinos son humanos o animales.
Sin embargo, al aprovechar la "investigación de tafonomía", se han revelado características únicas de huesos y dientes, que han ayudado a los investigadores a comprender mejor las causas de muerte de las personas a quienes pertenecían los huesos o dientes recuperados.
Muchos naufragios también contienen restos humanos, pero solo la ciencia forense acuática avanzada puede proporcionar pistas sobre los muertos que nos digan más sobre ellos. Restos humanos cerca de la placa conmemorativa de los militares japoneses ubicada hacia la popa del Aikoku Maru, laguna Chuuk, Estados Federados de Micronesia. (Kelly Jandik/ResearchGate)
La tafonomía es el estudio de cómo los restos orgánicos se transfieren de la biosfera a la litosfera desde el momento de la muerte. Un artículo reciente publicado en The Conversation describe los resultados de las excavaciones arqueológicas submarinas de naufragios históricos frente a la costa de Australia Occidental en las que un equipo de expertos forenses acuáticos del Museo de Naufragios de Australia Occidental estudió cuatro naufragios históricos frente a la costa de Australia Occidental.
Obtener información histórica de un hueso o diente encontrado en un antiguo naufragio sumergido ha sido imposible hasta ahora. ¡Los expertos australianos en medicina forense acuática están utilizando alta tecnología para averiguar qué edad tienen los restos y a quién pertenecían!
El ADN de huesos de ovejas, cerdos y vacas descubiertos en barriles de madera en descomposición en estos naufragios se ha fechado entre principios del siglo XVII y XIX. A veces, los viejos huesos humanos submarinos están protegidos por estructuras duras, por ejemplo, el casco de un barco o en las áreas de la cabina de los aviones estrellados. Esos huesos que no están encerrados y protegidos de alguna manera de los caprichos del mar están expuestos a ser devorados por criaturas marinas, que destrozan las cosas, incluidos los cuerpos humanos.
Un ejemplo de hueso encerrado en una concreción marina, de Rapid (1811). (The Conversation)
Los huesos pueden quedar encerrados en concreciones de hierro formadas por los objetos de hierro a bordo de barcos o aviones y, con el tiempo, esto hace que cambien los componentes químicos de los huesos. Al comprender la combinación de todas estas variables, los investigadores marinos pueden reconstruir el destino de los cuerpos individuales después de la muerte.
Los organismos unicelulares llamados foraminíferos afectan los espacios de disolución dentro de los huesos sumergidos, y estos microorganismos, que generalmente se estudian dentro de los estudios ecológicos y paleontológicos, brindan nuevos conocimientos sobre cuánto tiempo ha pasado desde que una persona determinada murió en un naufragio.
El naufragio registrado más antiguo de Australia es el del Trial, también deletreado Tryall o Tryal. El Trial fue un barco de la Compañía Inglesa de las Indias Orientales que fue enviado a las Indias Orientales en 1621 bajo el mando de John Brooke. (Twisted History)
En las décadas de 1960 y 1970 se llevaron a cabo intensas operaciones de buceo arqueológico alrededor de la costa de Australia. Los buzos revelaron cuatro barcos históricos que contenían cientos de artefactos intactos y montones de monedas de plata. Mientras navegaban hacia Yakarta, siguiendo la infame Ruta Brouwer, los barcos de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales llamados Batavia, Vergulde Draeck y Zeewijk se hundieron en 1629, 1656 y 1727, respectivamente. El cuarto barco fue el Rapid, un barco comercial América-China que naufragó en 1811 navegando de Boston a Cantón (actual Guangzhou).
La nueva investigación ha analizado los huesos sumergidos que se recolectaron en los años 60 y 70. Si bien la mayoría de ellos están casi desgastados por el agua salada del mar y los sedimentos marinos erosivos, después de entre 169 y 347 años, los científicos descubrieron pistas químicas especiales o "huellas dactilares geoquímicas".
Esto se logró a través de un proceso científico conocido como diagénesis. Este término describe los cambios físicos y químicos que se encuentran en los sedimentos del lecho marino causados por repetidas "interacciones agua-roca, actividad microbiana y compactación después de su deposición". Por lo tanto, en pocas palabras, la diagénesis se refiere a los cambios de descomposición que se monitorean que ocurren en el material esquelético.
El equipo de investigadores australianos dijo que "el aumento de la presión y la temperatura" solo comienza a afectar los huesos viejos a medida que los sedimentos se entierran mucho más profundamente en la corteza terrestre.
En conclusión, después de haber estado encerrados durante mucho tiempo en restos de aviones y aviones, los huesos viejos se descomponen, se esparcen y maltratan, o cambian químicamente debido a sus "recubrimientos de hierro". Ahora, expertos en medicina forense acuática, utilizando tafonomía y diagénesis, pueden reconstruir los eventos posteriores a la muerte, lo que es un paso "crucial" en las investigaciones forenses marinas, y especialmente en el campo de la arqueología.
Imagen de Portada: Expertos forenses acuáticos australianos que trabajan en un naufragio frente a la costa de Australia Occidental, en un intento por comprender qué les sucede a los huesos con el tiempo en los naufragios. Fuente: The Conversation / Western Australian Museum
Autor Ashley Cowie