Mientras revisaban los documentos personales del famoso poeta, autor y corresponsal del periódico australiano Andrew Barton "Banjo" Paterson, los conservadores de la Biblioteca Nacional de Australia descubrieron algo inusual. Inesperadamente empujados al papel de arqueólogos culinarios, en el fondo de una caja encontraron una lata ligeramente oxidada de barras de chocolate Cadbury intactas, completamente sin comer y todavía parcialmente envueltas en su papel de aluminio original. En la portada, la hojalata tenía la imagen de la reina Victoria, junto con la siguiente inscripción: "Sudáfrica, 1900. Te deseo un feliz año nuevo, Victoria RI".
A la tierna edad de 120 años, esta lata tiene la distinción de ser la caja de chocolates sin consumir más antigua del mundo. Los conservadores que encontraron los chocolates quedaron asombrados por su condición casi prístina y mencionaron que todavía se veían lo suficientemente buenos como para comer (aunque ninguno de los conservadores se ofreció a probar la verdad de esa hipótesis).
Las latas y el chocolate que contenían fueron fabricados por los hermanos Cadbury, para distribuirlos a las tropas británicas que se desplegaron en la lejana frontera de Sudáfrica durante la Guerra de los Bóers. Los chocolates se distribuyeron principalmente como un gesto simbólico, diseñado para levantar la moral británica, pero rápidamente se convirtieron en un artículo de moda en el mercado comercial local, donde Banjo Paterson pudo haber adquirido su caja.
Paterson había sido asignado para cubrir la Guerra de los Bóers como corresponsal del Sydney Morning Herald en 1899 d.C., y pasó aproximadamente un año allí antes de regresar a casa en 1900 d.C., (presumiblemente cargando sus chocolates de recuerdo recién comprados).
Curiosamente, fue necesario un poco de torcedura de brazo por parte de la Corona para que se emitieran los chocolates. Los hermanos Cadbury eran pacifistas comprometidos y no tenían ningún deseo de apoyar la guerra de los bóers de ninguna manera. En última instancia, aceptaron la solicitud de la Reina de participar, ya que ella trató de aprovechar la reputación de excelencia de los hermanos Cadbury para que las tropas supieran que el chocolate era bueno y que su interés en su bienestar era sincero.
Andrew Barton "Banjo" Paterson en una foto de 1890 d.C. (Biblioteca Nacional de Australia / dominio público)
Quizás Paterson olvidó que tenía los chocolates y por eso permanecieron sin consumir. Por otra parte, tal vez los chocolates le recordaron una experiencia que realmente quería olvidar y por eso los dejó enterrados en el fondo de una caja.
La Guerra de los Bóers fue un desagradable enfrentamiento entre los colonizadores británicos (y un contingente de apoyo de las tropas australianas) y los descendientes de los colonizadores holandeses originales (los progenitores de los bóers).
A pesar de las justificaciones políticas que se ofrecieron (es decir, la falta de autonomía de los colonos británicos en los estados controlados por los bóers, la oposición a la crueldad de los bóer hacia la población negra indígena), la guerra fue esencialmente una lucha por el control del amplio y prodigioso oro y minas de diamantes.
En solo tres años de conflicto (1899-1902 d.C.), la guerra se cobró la vida de decenas de miles de soldados británicos, agricultores bóers y sus familiares, y habitantes africanos indígenas atrapados en el fuego cruzado. A medida que la situación degeneró para los bóers, eventualmente recurrieron a tácticas de guerra de guerrillas (conocidas hoy como terrorismo) para mantener viva su resistencia.
Una respuesta británica a la guerra de guerrillas de los bóer fue una política de "tierra quemada" para negar a la guerrilla suministros y refugio. En esta imagen, los civiles bóer observan cómo se quema su casa. (Dominio público)
En respuesta a este giro de los acontecimientos, las tropas británicas infligieron un salvaje castigo colectivo a los bóers. Siguieron una política de tierra quemada que arruinó la economía agrícola de los Bóer y dejó a miles de personas sin hogar y sin hogar. Con el tiempo, todos los supervivientes de los bóers, incluidas mujeres y niños, fueron llevados a campos de concentración, donde el hambre y las enfermedades corrieron desenfrenadamente y se sumaron de manera significativa al espantoso número de muertos de la guerra de los bóers (los niños representaron la mayoría de los 42.000 bóers que perecieron en esos campos).
Banjo Paterson compuso un largo poema sobre sus experiencias viajando con las tropas británicas durante la guerra de los bóers, titulado "Con francés a Kimberly", que parecía glorificar sus esfuerzos por reprimir la resistencia de los bóers. Pero con el tiempo, según los informes, Paterson se agrió con la guerra, ya que fue testigo de primera mano del terrible sufrimiento experimentado por la población civil bóer. Eligió irse después de pasar solo un año en Sudáfrica, con recuerdos sin duda desagradables.
No hay forma de saber con certeza cómo terminó Paterson con la lata de bombones con la imagen de la reina Victoria y palabras tranquilizadoras. Quizás compró los chocolates no como recuerdo sino como una forma de ayudar a un vendedor que necesitaba desesperadamente efectivo. O tal vez alguien le dio la caja como un regalo no solicitado, a cambio de un acto amable.
Si los recuerdos de Paterson de la Guerra de los Bóers solo le producían dolor, la vista de esa lata de chocolate podría haber resultado poco apetecible. Eso explicaría por qué permanecieron sin comer y enterrados en el fondo de una caja de papeles.
El Combo Waterhole Queensland fue probablemente el arquetipo del billabong en la canción "Waltzing Matilda" de Banjo Paterson. (Alun Hoggett / CC BY 3.0)
Conocido principalmente por su trabajo como poeta, Banjo Paterson es una figura legendaria en la historia de Australia. Fue él quien compuso la letra de Waltzing Matilda, el himno nacional australiano no oficial. También es autor del famoso poema australiano The Man from Snowy River, que se convirtió en una película en 1982. Cuando la Biblioteca Nacional de Australia anunció sus planes de catalogar y preservar digitalmente su colección personal de materiales escritos, rápidamente recaudaron los $ 150.000 necesarios para completar el proyecto debido a la fama y el renombre de Banjo.
"Los periódicos de Banjo Paterson son una colección tan icónica que estábamos seguros de que cuando salimos al público y les pedimos ayuda, ellos la darían", dijo la directora general de la biblioteca, Marie-Louise Ayres, a ABC News en Australia. "Y lo hicieron".
Por supuesto, no hay forma de digitalizar el chocolate. Por ahora, la lata de dulces recuerdos de Paterson de una brutal, pero en gran parte olvidada aventura imperial del Imperio Británico se almacenará en la Biblioteca Nacional de Australia en un lugar fresco y seco, donde se puede proteger del sol ardiente y de los ratones hambrientos.
Imagen de portada: La lata de bombones de la guerra de los bóers hallada recientemente entre los papeles de Banjo Paterson, el poeta más famoso de Australia. Fuente: Biblioteca Nacional de Australia
Autor: Nathan Falde