Un equipo de investigadores completó recientemente un estudio sobre los orígenes de dos esqueletos antiguos de China a los que les faltaban partes de la parte inferior de la pierna en el momento en que fueron enterrados. Basándose en un análisis exhaustivo de estos restos humanos, los investigadores concluyeron que los dos individuos eran hombres aristocráticos que vivieron durante la dinastía Zhou Oriental (771-256 a. C.), o para ser más precisos, hace aproximadamente 2.500 años. Lo más sorprendente es que los autores del estudio están prácticamente seguros de que a los hombres les amputaron partes de las piernas como castigo por algún tipo de actos ilegales o poco éticos, después de lo cual se les permitió vivir sus vidas en libertad y comodidad.
Si bien esto puede parecer una teoría extraña, de hecho, las autoridades chinas durante los años de Zhou Oriental prescribieron la amputación como forma de castigo. Esta práctica de mutilación legalizada, conocida como “yue”, se originó en la antigua China durante los días de la dinastía Xia (2100-1600 a.C.) y duró dos milenios antes de ser finalmente prohibida por la dinastía Han en el siglo II a.C.
"Tales descubrimientos, junto con algunos hallazgos previos, reflejan la crueldad del sistema penal en la China temprana", dijo a Live Science el autor principal del estudio, Qian Wang, profesor de ciencias biomédicas en la Facultad de Odontología de la Universidad Texas A&M.
Los dos entierros y los esqueletos amputados encontrados en su interior. (Wang, Q. et al/Ciencias Arqueológicas y Antropológicas)
Los esqueletos de los dos hombres fueron excavados en un antiguo cementerio en la provincia de Henan, en el centro este de China. Cada uno fue encontrado dentro de un elegante ataúd construido en dos capas, que estaban dispuestas de manera que miraran al norte y al sur (una práctica reservada para personas de alto estatus social, según los investigadores). Fueron enterrados con una variedad de ajuar funerario, algunos de los cuales eran valiosos, incluida cerámica, tablillas de piedra y ganchos de cobre para cinturones.
Para aprender más sobre quiénes eran estos individuos y qué habían experimentado exactamente, los investigadores utilizaron varias metodologías de análisis de alta tecnología, incluidas tomografías computarizadas (TC) y procedimientos de datación por radiocarbono, para analizar sus huesos.
Utilizando este enfoque, los científicos descubrieron que los esqueletos pertenecían a dos hombres de mediana edad, de aproximadamente 40 y 50 años respectivamente, que vivieron bajo el dominio Zhou Oriental alrededor del año 550 a.C. Un análisis químico de los elementos encontrados en sus huesos reveló que cada hombre había consumido una dieta rica en proteínas y nutrientes vegetales beneficiosos. Esto fue significativo, porque significa que la dieta de los hombres coincidía con lo que era normal entre la clase aristocrática de Zhou Oriental.
A cada uno de los esqueletos le faltaba la sección inferior de una de sus piernas, uno había sufrido una amputación de la pierna izquierda y el otro de la derecha. Los extremos de los huesos de la parte inferior de la pierna (tibia y peroné) habían sanado de manera uniforme y completa, y ninguna amputación parecía haberse realizado de manera rápida o al azar. La calidad de la amputación reveló habilidad quirúrgica y la atención que recibieron los hombres una vez finalizado el procedimiento fue lo suficientemente buena como para prevenir infecciones o cualquier otro tipo de complicación.
En conjunto, los hallazgos de las excavaciones originales y el análisis posterior demostraron que se trataba de hombres de alto estatus social que no experimentaron ninguna disminución de ese estatus después de la amputación de la parte inferior de sus piernas.
En un artículo sobre su estudio publicado en la revista Archaeological and Anthropological Sciences, los científicos explicaron cómo habían determinado que los hombres habían sido sentenciados a “amputación punitiva por delitos graves”. Señalaron que la “evidencia bioarqueológica se corroboró con registros históricos escritos de leyes y castigos del sistema penal de la dinastía Zhou”, al tiempo que destacaron el hecho de que “a los individuos se les permitió recuperarse y continuaron viviendo durante años”.
Los investigadores pudieron descartar la posibilidad de que las amputaciones estuvieran relacionadas con algún tipo de lesión o enfermedad traumática grave, o que los hombres hubieran nacido sin partes de sus extremidades. También rechazaron la posibilidad de una amputación sacrificial, ya que esta práctica nunca ha sido mencionada en los registros históricos de la época de la dinastía Zhou.
El antiguo filósofo chino Zhuangzi comentó sobre el sistema penal de Zhou en algunos de sus escritos. Afirmó que los oficiales militares de más alto rango y los aristócratas estrechamente relacionados con la realeza estaban exentos de castigos más extremos, como la amputación. También escribió que estas personas tenían derecho a ser enterradas en los mejores ataúdes, que estaban construidos en tres capas.
Basándose en estos importantes hechos, los investigadores dedujeron que los dos individuos excavados en el cementerio de Henan debieron ser oficiales o administradores de rango relativamente bajo. Esto los habría expuesto a la amputación si sus fechorías se hubieran considerado lo suficientemente graves, a pesar de sus identidades de élite.
Según Qian Wang, el código legal de Zhou prescribía la amputación como castigo adecuado para muchos tipos de delitos graves, incluido el robo, el incumplimiento de deberes y la mentira al monarca, por nombrar algunos. Parece que a veces la amputación podría prescribirse como un castigo más misericordioso para personas influyentes acusadas de delitos que podrían haber acarreado la pena de muerte o penas de prisión prolongadas para personas de un estatus social más humilde.
Una hipotética recreación de yue, con un médico esperando cerca. (Qian Wang et al. Ciencias Arqueológicas y Antropológicas)
Por increíble que parezca, parecería que estar sujeto a una amputación punitiva durante la época Zhou Oriental en China podría verse como un ejemplo de “privilegio de élite” en acción, al menos en algunas circunstancias.
Si bien tal castigo sería considerado bárbaro según los estándares modernos, parece que no fue visto de esa manera en la cultura Zhou que dominó gran parte de China durante el primer milenio antes de Cristo. Entre los antiguos chinos, la amputación se utilizaba como sustituto de la prisión, no como tortura o como una indignidad adicional.
Cualesquiera que fueran los crímenes reales que cometieron los individuos, está claro que recibieron atención médica de alta calidad después de que se completaron los procedimientos de amputación y no enfrentaron sanciones adicionales más allá de este procedimiento radical. En palabras de los investigadores, “estos casos enriquecen nuestra comprensión de las consecuencias físicas de la amputación de miembros inferiores e iluminan el contexto social de la amputación durante la antigüedad”.
Imagen de portada: Un prisionero chino que ha intentado escapar yace en el suelo mientras un hombre vestido con una chaqueta roja le corta los tobillos con una espada. Impresión punteada en color de J. Dadley, 1801. Fuente: Colección Wellcome/Dominio público
Autor Nathan Falde