La erupción del Vesubio es quizás el desastre natural más conocido del mundo antiguo. Conservó pueblos enteros y restos humanos, todos invaluables desde el punto de vista arqueológico. Los investigadores ahora han encontrado el tejido cerebral preservado de una de las muchas víctimas del Vesubio. Además, el tejido, que se ha convertido en vidrio, ¡parece mostrar las redes neuronales del difunto!
La erupción del Vesubio destruyó varias ciudades y pueblos y mató hasta 2000 personas. Envió una enorme columna de piedra pómez y ceniza caliente al aire. También envió flujos piroclásticos por sus laderas hacia los centros urbanos romanos de Pompeya, Herculano y otros.
Muchos de los atrapados en los flujos piroclásticos, que se mueven increíblemente rápido, fueron preservados y congelados en el tiempo. Live Science informa que "materiales como la madera y la carne se carbonizaron, o esencialmente se convirtieron en carbón vegetal, también se conservaron como estaban en los momentos después de haber sido calentados repentinamente a 932 grados Fahrenheit (500 grados Celsius)".
Incrustaciones minerales rojas y negras detectadas en los cráneos de las víctimas del Vesubio. (Imagen: © 2018 Pierpaolo Petrone et al)
Entre estas víctimas de la erupción del Vesubio había varias personas en la ciudad de Herculano. En los últimos tiempos se han encontrado varias víctimas del volcán, que intentaban esconderse de la lava en un cobertizo para botes y presumiblemente intentaban escapar del flujo en la playa. Tim Thompson, profesor de Antropología Biológica Aplicada, en la Universidad de Teesside, dijo a Ancient Origins que "cuando miras los datos demográficos, parece que las mujeres y los niños se refugiaban en los cobertizos para botes mientras los hombres estaban en la playa, probablemente tratando de conseguir los barcos listos para zarpar ".
Pier Paolo Petrone, antropólogo forense, y algunos colegas examinaban los restos de una de las jóvenes víctimas. Eran los de un joven de 20 años hallados en el centro de Herculano cerca de un edificio donde se celebraba el culto del emperador Augusto.
La habitación en la que se encontraron el hombre y su cerebro conservado. (Pier Paolo Petrone)
Se encontró una masa esponjosa solidificada en su cavidad torácica y esto era similar a las víctimas de las "tormentas de fuego en Dresde y Hamburgo, Alemania, durante la Segunda Guerra Mundial", escribieron los investigadores en JMNE. El calor extremo había hecho que la cavidad cerebral del joven explotara, pero los expertos encontraron algo interesante incrustado en los restos de la habilidad. Se encontraron fragmentos de material vidrioso negro.
Parece que el calor en la habitación derritió la carne de la víctima, pero su "cerebro se había quemado en trozos negros retorcidos a través de un proceso llamado vitrificación", informa Live Science. Este fue el resultado de un incendio causado por roca fundida o piedra pómez que se ha estimado que alcanzó una temperatura de 520 ° C. Las cabezas de las víctimas del Vesubio que murieron en el paseo marítimo también habían explotado, pero se habían quemado lentamente y, como resultado, sus cerebros no se vitrificaron.
Este descubrimiento fue inusual porque el calor extremo generalmente provoca la saponificación del cerebro, lo que significa que se convierte en algo jabonoso. Luego, los expertos utilizaron un microscopio electrónico y una herramienta de procesamiento de imágenes para examinar el cerebro vitrificado. Estaban especialmente interesados en identificar redes neuronales.
Sorprendentemente, encontraron el contorno de un sistema nervioso central e incluso identificaron células cerebrales. Bajo un poderoso microscopio electrónico, encontraron que la red neuronal estaba altamente organizada. Estas redes de sinapsis nos ayudan a clasificar los datos sensoriales y son importantes en el aprendizaje. También nos ayudan a adaptarnos a nuestro entorno ya que ayudan en la toma de decisiones.
Una neurona, junto con sus axones, es visible en este segmento vitrificado de tejido cerebral de una víctima que estaba cubierta por cenizas cuando el Vesubio entró en erupción en el 79 d.C. (Pier Paolo Petrone, Universidad Federico II de Nápoles, Italia)
Un miembro del equipo interdisciplinario, Piero Pucci tomó muestras del cerebro vitrificado para examinar cualquier evidencia de proteínas que son importantes para el funcionamiento del cerebro. La investigación proteómica de los restos reveló proteínas que provenían de varias partes del cerebro, incluidas las asociadas con el procesamiento de emociones y la toma de decisiones. Pucci también encontró ácidos grasos asociados con la grasa en el cabello humano y grasas que se encuentran en el tejido cerebral. Gizmodo informa que los investigadores afirmaron lo siguiente, los resultados de la prueba de proteínas "concuerdan aún más con el origen neuronal del inusual hallazgo arqueológico".
El hallazgo es importante ya que permite a los investigadores estudiar el cerebro del hombre desde hace 2000 años y esto podría producir una variedad de hallazgos. Las redes neuronales pueden decirnos mucho sobre las habilidades cognitivas de los pueblos antiguos. Si bien el descubrimiento del cerebro vitrificado revela la variedad de formas en que murieron las víctimas del volcán, también demuestra que no todas fueron vaporizadas instantáneamente.
Un fragmento del cerebro vitrificado de la víctima de la erupción del Vesubio. (Pier Paolo Petrone)
Se habría esperado que un cerebro y sus redes neuronales hubieran sido lo primero en descomponerse y el descubrimiento del cerebro vitrificado de la víctima del Vesubio es poco menos que asombroso. Tim Thompson, profesor de biología, le dijo a Gizmodo que el estudio "destaca la complejidad de la preservación en Herculano". También está desconcertado con respecto a "cómo una preservación como esta es posible", según Gizmodo.
Sin embargo, no toda la comunidad académica está convencida de las afirmaciones del equipo italiano sobre la identificación de redes neuronales antiguas. Zachary Throckmorton, profesor de anatomía en Arkansas, dijo que "sus hallazgos son sugerentes, pero no definitivos". Él cree que la evidencia podría interpretarse de manera diferente y que los investigadores habían encontrado células nerviosas en los restos de la víctima del volcán.
Imagen de portada: Víctimas en Herculano. Crédito: waldorf27 / Adobe Stock
Autor: Ed Whelan