El esqueleto humano de 9.900 años de antigüedad encontrado en una cueva de un cenote submarino mexicano ilustra la complejidad de los primeros pobladores de las Américas.
Una nueva investigación publicada ayer en la revista PLOS One detalla el descubrimiento de un esqueleto humano de 9.900 años, Chan Hol 3, encontrado sumergido en la cueva Chan Hol, cerca del sitio arqueológico de Tulum en el estado de Quintana Roo, en la península de Yucatán en México.
El esqueleto pertenecía a una mujer que había muerto a los 30 años y se menciona en el periódico como una de las "primeras personas en pisar las Américas", y sus restos demuestran que esta región estaba habitada por al menos dos grupos diferentes de primeros colonos mesoamericanos al menos 8,000 años antes de que surgiera la cultura maya.
La península de Yucatán es un laberinto de cuevas y sumideros sumergidos (cenotes), que antes de llenarse de agua sirvieron a los primeros colonos de Estados Unidos como refugios y arqueólogos, ahora han descubierto 10 esqueletos humanos en estas cuevas submarinas, incluido el recién descubierto Chan Hol 3. Según un 2014 Artículo de Gizmodo, los buzos de Tulum descubrieron los restos óseos de una niña en una cueva llamada Hoyo Negro que data de hace 10,976 años. Además, durante la década de 2000, los arqueólogos que trabajan en la cueva de Naharon, cerca de Tulum, encontraron otro esqueleto que data de radiocarbono hace 11.570 años.
Cenote submarino cueva donde se encontraron los restos. (Eugenio Acevez / Universidad de Heidelberg)
Este nuevo estudio no solo data con éxito el esqueleto de la antigua mujer, sino que muestra que había sufrido una enfermedad bacteriana que le había causado picaduras y deformaciones en el cráneo. Además, ella había sufrido tres heridas graves en la cabeza infligidas con un objeto duro, o múltiples objetos, que destrozaron los huesos de su cráneo.
El esqueleto de la mujer se encuentra entre los fósiles humanos más antiguos que se encuentran en las Américas, pero los científicos identificaron un "problema importante" con el método habitual de datación por radiocarbono. El Dr. Wolfgang Stinnesbeck, el primer autor del nuevo estudio y arqueólogo de la Universidad de Heidelberg en Alemania, dijo en el documento que los huesos que han estado sumergidos en el agua durante miles de años pierden gran parte de su "colágeno", que es la proteína más abundante. En el cuerpo humano que mantiene el cuerpo unido, y sin colágeno, la datación precisa del carbono es prácticamente imposible.
El esqueleto de Chan Hol 3 está "completo en un 30 por ciento" y el Dr. Stinnesbeck le dijo a Gizmodo que su equipo había usado una "técnica de datación indirecta de la física" basada en la desintegración radiactiva del uranio y su conversión en torio, que es un metal radiactivo natural. descubierto en 1828 por el químico sueco Jons Jakob Berzelius, quien lo llamó así por Thor, el dios nórdico del trueno. Las muestras de isótopos de uranio-torio se tomaron de una corteza sólida de calcita (cal) que se había formado en los huesos de los dedos del esqueleto, que goteó del techo de la cueva en un momento en que la cueva Chan Hol todavía estaba vacía de agua.
Arqueólogos que estudian el esqueleto encontrado en la cueva del cenote Chan Hol. (Jerónimo Avilés Olguín / Universidad de Heidelberg)
En 2018, el mismo equipo de científicos recolectó muestras de carbón de antiguos pozos de fuego que datan de hace unos 9,100 y 7,900 años. Esto proporcionó evidencia de que la cueva Chan Hol estaba libre de agua y que los humanos la usaron para vivir durante al menos 1.200 años durante el Holoceno temprano y medio, antes de un aumento en los niveles globales del mar, que finalmente se inundó del sistema de cuevas. El coautor del estudio, Norbert Franck, y su equipo de investigadores del Instituto de Física Ambiental de la Universidad de Heidelberg salieron con Chan Hol 3 como un "mínimo de al menos 9.900 años" y según el Dr. Stinnesbeck, porque el cuerpo ya había esqueletizarse, antes de que se formen las costras, el fósil es probablemente "mucho más viejo".
Un análisis comparativo de más de 400 cráneos antiguos encontrados en las Américas indica lo que los científicos llaman un patrón de cráneo "mesocefálico" o de cabeza redonda, que es diferente a los cráneos de paleoamericanos del centro de México y América del Norte, que son cráneos más largos y estrechos (" patrones del cráneo dolicocefálico).
Primer plano del cráneo encontrado en la cueva del cenote Chan Hol. (Jerónimo Avilés Olguín / Universidad de Heidelberg)
En conclusión, esta observación le dice a los científicos que "al menos dos grupos humanos físicamente distintos" vivieron aproximadamente al mismo tiempo en la región mexicana cuando el Pleistoceno dio paso al Holoceno. Pero no está claro si dos grupos diferentes llegaron a América del Norte desde Eurasia al mismo tiempo, o si los dos grupos surgieron de un solo grupo y desarrollaron características físicas distintivas con el tiempo.
Un estudio reciente, en coautoría del científico Mark Hubbe de la Universidad Estatal de Ohio, dijo que, en ausencia de datos de ADN, no podemos decir de dónde vinieron originalmente estas personas y cómo llegaron a las Américas. Pero la poca evidencia de ADN que reunieron sugiere una serie compleja de "divisiones ancestrales, migraciones múltiples y la reunificación de grupos divergentes".
Con la tecnología moderna, los sistemas de cuevas sumergidas como los de Tulum están comenzando a compartir sus secretos arqueológicos. Incluso sin ellos, los científicos del ADN pueden estudiar proteínas, y son estos pequeños bloques de construcción de la vida los que están divulgando sus verdades fosilizadas sobre las primeras personas en poblar las Américas.
Imagen de portada: Derecha: los buzos descubrieron los restos de la mujer antigua en la cueva del cenote Chan Hol, cerca de Tulum, México. Izquierda: piezas de esqueleto juntas. Fuente: Eugenio Acevez y Jerónimo Avilés Olguín / Universidad de Heidelberg
Autor Ashley Cowie