Aprovechando los extraordinarios avances en el estudio del ADN antiguo, investigadores de las universidades de Fudan y Xiamen en China completaron una reconstrucción facial detallada de un emperador chino que gobernó hace casi 1.500 años. La muestra de ADN utilizada para crear la imagen increíblemente realista se extrajo de los restos esqueléticos de un individuo conocido simplemente como Emperador Wu, que vino de la dinastía Zhou del Norte de China y sirvió como soberano del 560 al 578 d.C.
En un nuevo artículo recién publicado en la revista Current Biology, los arqueólogos, antropólogos y científicos genéticos involucrados en el proyecto de reconstrucción facial presentan los resultados de su trabajo, que muestra al emperador Wu tal como se vería cuando tuviera unos 30 años. Esta habría sido su edad en el momento de su muerte, que según los investigadores probablemente se debió a los efectos de un derrame cerebral.
Como gobernante con más años de servicio en la efímera dinastía Zhou del Norte (557 a 581), el emperador Wu era conocido principalmente por sus logros como líder militar. Construyó un poderoso ejército que utilizó para derrotar a la dinastía Qi del Norte y unir la parte norte de China bajo la autoridad de su dinastía. El país en su conjunto estaba dividido en secciones norte y sur en ese momento, por lo que técnicamente Wu solo sirvió como emperador sobre una. la mitad de China.
El emperador Wu pertenecía a un grupo étnico identificado como Xianbei. Este pueblo guerrero nómada vivió en lo que hoy es el norte y noreste de China, y también ocupó las tierras de la antigua Mongolia más al norte.
A: el escaneo muy detallado del cráneo del emperador chino Wu, y B los rasgos faciales reconstruidos basados en el cráneo y el ADN extraído de él (Pianpian Wei / Current Biology)
Por muy distintas que hayan sido sus características, no hay duda de que su apariencia habría sido representativa de su tipo étnico.
"Nuestro trabajo dio vida a figuras históricas", afirmó en un comunicado de prensa de Cell Press el coautor del estudio Pianpian Wei, investigador antropológico de la Universidad de Fudan en Shanghai. “Anteriormente, la gente tenía que confiar en registros históricos o murales para imaginarse cómo eran los pueblos antiguos. Podemos revelar la apariencia del pueblo Xianbei directamente”.
Ese logro es especialmente notable en este caso, porque lo que se descubrió fue contrario a las expectativas de muchos expertos.
"Algunos estudiosos dijeron que los Xianbei tenían un aspecto 'exótico', como una barba espesa, un puente nasal alto y cabello amarillo", explicó el coautor del estudio, Shaoqing Wen, un experto en ADN antiguo de la Universidad de Fudan. "Nuestro análisis muestra que el emperador Wu tenía características faciales típicas del este o noreste de Asia".
Los arqueólogos descubrieron los restos del emperador Wu durante excavaciones en el noroeste de China en 1996. Sus huesos estaban bien conservados dentro de su tumba y su cráneo permaneció casi completamente intacto.
En los últimos años, las mejoras en la antigua tecnología de extracción de ADN han permitido a los investigadores completar extensos estudios genéticos de individuos fallecidos hace mucho tiempo y, en este caso, los investigadores chinos pudieron recolectar más de un millón de partículas genéticas (denominadas en términos científicos como polimorfismos de nucleótidos, o SNP) del esqueleto del Emperador. Al final resultó que, estas muestras genéticas contenían un tesoro de información importante y muy reveladora.
El mausoleo de Xiaoling donde fue enterrado el Emperador, en la posición "1". D es el epitafio de Xiaoling (Pianpian Wei / Current Biology)
A partir de los datos obtenidos durante su intensivo análisis de ADN, los investigadores pudieron determinar el color preciso de la piel, el cabello y los ojos del emperador Wu. Debido a que su cráneo estaba tan bien conservado, fue posible recrear una imagen en 3D del rostro y la cabeza de Wu que incluía estos detalles, y el resultado fue una reconstrucción facial vívida de un hombre con ojos marrones, cabello negro espeso y cabello oscuro a medio - piel coloreada. A pesar de pertenecer a un grupo étnico perdido, se parecía mucho a los asiáticos modernos nacidos en el norte y el este del continente.
Además de lo que aprendieron específicamente sobre el emperador Wu, los investigadores pudieron llegar a algunas conclusiones nuevas sobre los patrones de migración en la antigua China. Si bien la investigación de ADN confirmó que Wu provenía del grupo étnico Xianbei, también mostró que este grupo se había cruzado con los chinos Han que vivían en el norte de China antes de la llegada de los Xianbei. En una época anterior, los Xianbei habían emigrado al sur de China desde Mongolia, su tierra natal original, y con el tiempo se mezclaron con la población local para crear una nueva mezcla genética.
"Ésta es una información importante para comprender cómo los pueblos antiguos se extendieron en Eurasia y cómo se integraron con la población local", dijo Wen.
El estudio de sus restos óseos en su conjunto demostró que el emperador Wu murió cuando tenía apenas 36 años. Si bien muchos arqueólogos creían que debió haber fallecido como resultado de una enfermedad, otros sugirieron que podría haber sido envenenado hasta la muerte por un rival político, lo que habría sido un riesgo legítimo en ese momento de la historia.
Después de analizar de cerca su ADN, Wen, Wei y sus colegas desarrollaron una hipótesis completamente diferente. Basándose en ciertas anomalías en su composición genética, creen que es muy posible que el emperador haya muerto a causa de los efectos secundarios de un derrame cerebral.
Estaba genéticamente predispuesto a tal resultado y, curiosamente, los registros históricos ofrecen cierto apoyo a la hipótesis del accidente cerebrovascular. En el comunicado de prensa, los investigadores señalan que los observadores contemporáneos describieron a Wu como "con afasia, párpados caídos y una marcha anormal, síntomas potenciales de un derrame cerebral".
Alentados por el éxito de este proyecto, los investigadores planean centrar su atención en los antiguos habitantes de la ciudad de Chang'an, en el noroeste de China. A lo largo de muchos siglos, esta ciudad cosmopolita fue la capital de muchos imperios chinos. También representó el puesto de avanzada más oriental de la Ruta de la Seda, la ruta comercial de este a oeste de 4.000 millas (6.400 kilómetros) de largo que conectó a compradores y vendedores de toda la masa terrestre euroasiática desde el siglo II a.C. hasta el XV siglo después de Cristo.
Principalmente por razones económicas, gente llegó a Chang’an desde toda Asia, y es posible que algunos hayan llegado desde lugares tan lejanos como el norte de África o el sur de Europa también. Al analizar el ADN extraído de restos esqueléticos antiguos recuperados de entierros en Chang'an, los investigadores esperan descifrar lo que sin duda será un complejo rompecabezas genético, que revelará cómo la migración desde otros lugares afectó las fascinantes historias sociales, culturales y biológicas de la región.
Imagen de portada: No se parece mucho a la pintura: el rostro reconstruido del emperador chino Wu utilizando ADN extraído de sus restos, y el retrato del emperador Wudi en el Pergamino de los Trece Emperadores. Fuente: Pianpian Wei / Current Biology.
Autor Nathan Falde