Un nuevo informe de un equipo internacional de investigadores en la revista Frontiers in Earth Science ha demostrado que el último de los camellos gigantes de Mongolia pudo haber coexistido con el mucho más pequeño camello bactriano salvaje (Camel ferus) y antiguos homínidos hasta hace 27.000 años. Y por homínidos antiguos, el estudio sugiere Homo sapiens y quizás también neandertales y denisovanos. Según el estudio, el extinto Camelus Knolochi, un camello gigante peludo con dos jorobas, está “emparentado” con los camellos bactrianos modernos, que incluyen su versión salvaje (Camelus ferus) y la versión domesticada (Camelus bactrianus). Mongolia fue probablemente el último hogar de este camello gigante antes de que se extinguiera, según el estudio.
El coautor, el Dr. John W. Olsen, dijo, como se informó en el blog Frontiers:
"C. Los restos fósiles de Knoblochi de la cueva Tsagaan Agui [en las montañas de Gobi Altai, en el suroeste de Mongolia], que también contienen una secuencia rica y estratificada de material cultural paleolítico humano, sugieren que los pueblos arcaicos coexistieron e interactuaron allí con C. Knoblochi y en otros lugares, al mismo tiempo, con el camello bactriano salvaje".
A lo largo de los cinturones áridos de Eurasia y África, los camélidos (dromedarios, bactrianos, bactrianos salvajes, llamas, alpacas, vicuñas y guanacos) fueron cruciales para la existencia humana no solo por su capacidad de transporte, sino también por los recursos que proporcionaban en la forma de leche, carne, cuero, lana, huesos y estiércol.
Sin embargo, la interacción entre los homínidos y los camellos bactrianos en contextos prehistóricos, por una buena razón, no se comprende bien. Sin embargo, el último estudio arroja algo de luz sobre cómo los camellos gigantes y los homínidos probablemente coexistieron y por qué las bestias gigantes se extinguieron.
Petroglifos de camellos de la Edad de Bronce en el desierto de Gobi de Mongolia, donde también se ha encontrado evidencia del camello gigante. (Frontiers in Earth Science)
Con casi 3 metros (9,8 pies) de altura y un peso de más de una tonelada métrica (2200 libras), C. Knoblochi habría sido un verdadero gigante en comparación con los camellos bactrianos salvajes con los que coexistía. La relación taxonómica exacta entre las dos especies y otras especies extintas de camellos gigantes no se comprende bien.
Según el artículo del blog Frontiers, el inmenso tamaño de estos camellos gigantes no parecía ser una ventaja a largo plazo en comparación con los camellos bactrianos más pequeños. Mongolia aún alberga las dos últimas poblaciones silvestres de C. ferus, que se encuentran en peligro crítico de extinción.
El nuevo estudio analizó cinco huesos de la pierna y el pie de C. knoblochi encontrados en la cueva Tsagaan Agui en Mongolia en 2021, y uno de Tugrug Shireet en el desierto de Gobi, en el sur de Mongolia. Se encontraron junto a huesos de lobos, hienas de las cavernas, rinocerontes, caballos, burros salvajes, cabras montesas, ovejas salvajes y gacelas de Mongolia. Este surtido sugiere que el gigante bactriano vivía en un hábitat estepario, tanto montañoso como de tierras bajas, en lugar del entorno desértico de sus parientes modernos.
Una supuesta imagen paleolítica de un "camello gigante" en la cueva Khoid Tsenkheriin Agui, donde también se encontraron los huesos de la extinta especie de camello gigante. (Frontiers in Earth Science)
¿Qué empujó al camello gigante a la extinción? La razón principal parece haber sido el cambio climático, según los autores del estudio. "Aquí mostramos que el camello extinto Camelus Knolochi persistió en Mongolia hasta que los cambios climáticos y ambientales lo empujaron a la extinción hace unos 27.000 años", informa Olsen en el blog Frontiers.
En la era del Pleistoceno tardío, Mongolia pasó de la estepa a la estepa seca y luego al desierto. En las nuevas condiciones climáticas, el tamaño de C. knoblochi dificultó su supervivencia debido a que las fuentes de alimentos y agua cambiaron y se redujeron. A sus primos más pequeños obviamente les fue mejor.
"Aparentemente, C. Knolochi se adaptó mal a los biomas del desierto, principalmente porque tales paisajes no podían albergar animales tan grandes, pero tal vez también hubo otras razones, relacionadas con la disponibilidad de agua dulce y la capacidad de los camellos para almacenar agua dentro del cuerpo, mecanismos de termorregulación mal adaptados y competencia de otros miembros de la comunidad faunística que ocupan el mismo nicho trófico", escribieron los autores.
Según los autores del estudio, los camellos gigantes pueden haber sido empujados durante un tiempo a las estepas de la vecina Siberia. Pero aquí también la supervivencia habría sido precaria.
Aparte del cambio climático, la caza y la recolección por parte de los humanos también podrían haber acelerado la extinción del camello gigante. La evidencia de esto viene en forma de un hueso metacarpiano de camello gigante de la cueva Tsagaan Agui, que data de hace entre 59,000 y 44,000 años, que muestra rastros de carnicería por parte de humanos y hienas que lo roen.
"Todavía no tenemos evidencia material suficiente con respecto a la interacción entre humanos y C. ferus en el Pleistoceno tardío, pero probablemente no difirió de las relaciones humanas con C. knoblochi, como presa, pero no como objetivo para la domesticación", dijo el Reportó el blog Frontiers.
Pero si bien la caza por parte de humanos y la competencia entre especies podrían haber aumentado la presión sobre los camellos gigantes de Mongolia, la incapacidad para adaptarse a un clima cambiante resultó en su extinción.
Según el blog Frontiers, el autor principal, el Dr. Alexey Klementiev, dijo: "Concluimos que C. Knolochi se extinguió en Mongolia y en Asia, en general, al final de la Etapa 3 de isótopos marinos (hace aproximadamente 27 000 años) como resultado del cambio climático". cambios que provocaron la degradación del ecosistema estepario e intensificaron el proceso de aridificación”.
Imagen de Portada: este camello bactriano gordo y peludo en un paisaje montañoso captura más o menos la imagen del camello gigante extinto. Fuente: ilyaska / Adobe Stock
Autor Sahir Pandey
Dijkstra, M. 2022. Last of the giant camels and archaic humans lived together in Mongolia until 27,000 years ago. https://blog.frontiersin.org/2022/03/25/frontiers-earth-science-camelus-knoblochi-giant-camel-last-refuge-pleistocene-mongolia/
Klementiev, Alexey M. et al. 2022. First Documented Camelus knoblochi Nehring (1901) and Fossil Camelus ferus Przewalski (1878) From Late Pleistocene Archaeological Contexts in Mongolia. Disponible en: https://www.frontiersin.org/articles/10.3389/feart.2022.861163/full
Phys.org. 2022. Last of the giant camels and archaic humans lived together in Mongolia until 27,000 years ago. Disponible en: https://phys.org/news/2022-03-giant-camels-archaic-humans-mongolia.html