Se ha descubierto un bebé mamut de 30.000 años perfectamente conservado en permafrost en los confines de la provincia de Yukón, en el noroeste de Canadá. Cubierto de piel y mechones de pelo, el bebé mamut de Yukón se considera el ejemplo más completo jamás descubierto en América del Norte.
El raro bebé mamut de Yukón fue descubierto por un grupo de mineros que trabajaban en los campos de oro de Klondike en las tierras tribales de la banda indígena Trʼondëk Hwëchʼin.
La región de Yukón es quizás mejor conocida por la Fiebre del oro de Klondike, un auge minero salvaje que duró desde 1896 hasta 1899, cuando 100,000 buscadores de todas partes descendieron de esta parte de Canadá y Alaska.
Ranj Pillai, Ministro de Turismo y Cultura de Canadá, dijo en un comunicado que el Yukón siempre ha sido "un líder de renombre internacional para la investigación de la edad de hielo y Beringia".
La cría de mamut hembra del Yukón, que fue momificada naturalmente en el permafrost, ha sido nombrada "Nun cho ga", que en el idioma Hän significa "animal bebé grande". El Hän es una lengua atabascana del norte hablada por las tribus Hän Hwëch'in de Canadá y Alaska.
Durante muchos años, Lyuba, una cría de mamut lanudo hembra, que murió hace unos 41.800 años en Rusia, fue la momia de mamut mejor conservada del mundo, un título que ahora ostenta el mamut llamado Yuka. (Matt Howry / CC BY 2.0)
El Dr. Grant Zazula es un paleontólogo de Yukon. Según un informe del Daily Mail, Grant ha estado esperando "toda su vida" para participar en el descubrimiento de un mamut lanudo real. Hablando del descubrimiento de "Nun cho ga", Grant dijo que la criatura "es hermosa... uno de los animales momificados de la edad de hielo más increíbles jamás descubiertos en el mundo". Tyler Murchie es arqueólogo especializado en ADN antiguo en la Universidad McMaster. Hablando con Gizmodo, Murchie dijo que cuando se enteró del descubrimiento pensó que "puede haber cosas geniales adentro".
El equipo de Murchie analizó el ADN del mamut y reveló "las comunidades animales y vegetales fluctuantes en diferentes momentos durante la transición del Pleistoceno al Holoceno", hace entre 11.000 y 14.000 años. Fue en este momento cuando se extinguieron los gatos dientes de sable, los mastodontes y los mamuts.
El estudio de ADN determinó que el bebé mamut vivía junto a "caballos salvajes, leones de las cavernas y bisontes esteparios gigantes".
Tan bien conservada está esta criatura antigua que las fotografías muestran parches de piel en el cadáver de 30.000 años de antigüedad. Además, todavía se pueden ver marcas de desgaste en los cascos del bebé mamut.
Una ilustración de una manada de mamuts lanudos pastando en las primeras heladas de la mañana. (auntspray / Adobe Stock)
Si bien el último de los mamuts lanudos murió alrededor del año 11000 a. C., en climas del sur, un estudio de 2021 mostró que todavía existían en los climas del norte de la Tierra hasta hace 5000 años, en un período de tiempo conocido como Holoceno medio. Además, ya no es una creencia generalizada que los mamuts se extinguieron por la caza excesiva. El pensamiento actual es que el cambio climático acabó con estas criaturas.
Durante el Último Máximo Glacial, la llamada "Estepa del Mamut" era el bioma más extenso de la Tierra que se extendía desde España a través de Eurasia hasta Canadá, y desde China en el sur hasta las islas árticas en el norte. La estepa de los mamuts era una pradera rica y fría, pero poco a poco se fue llenando de musgo y arbustos que no podían soportar las altas demandas de carbohidratos de los grandes caballos, bisontes y mamuts.
Según ScienceABC, el gigantesco ecosistema estepario solo dependía "parcialmente" del clima. Miles de herbívoros gigantes que pastaban mantuvieron los pastos pisoteando arbustos y musgos y las semillas se propagaron y fertilizaron a través de su propio estiércol nutritivo. Este ciclo aseguró que incluso durante el período más frío de la última Edad de Hielo, el ecosistema pudo sustentar enormes poblaciones de grandes herbívoros.
Después de 100,000 años de enfrentar cambios climáticos severos, la estepa de mamut finalmente se calentó y el último de los gigantes mamíferos antiguos icónicos de la Tierra desapareció de la faz de la Tierra.
Por lo tanto, cuando se descubren crías de mamut en tan buenas condiciones como esta, los científicos pueden mapear los efectos del cambio climático en poblaciones antiguas de animales y humanos, lo que, a su vez, podría ayudarnos a negociar el cambio climático en el futuro.
Imagen de portada: ¡El bebé mamut Yukon con piel que ahora es el espécimen de mamut más completo jamás encontrado en América del Norte! Fuente: Gobierno de Yukón
Autor Ashley Cowie