Al examinar la caca antigua de los inodoros de la era bíblica en Jerusalén, un nuevo estudio ha revelado que estos inodoros antiguos contienen la evidencia más antigua jamás encontrada de un parásito microscópico conocido por causar disentería o "diarrea del viajero". Los retretes de piedra se encontraron en residencias de élite, que datan de los siglos VII y VI a.C.
Publicado en la revista Parasitology, el estudio mostró que las muestras de giardia duodenalis, el protozoo que puede provocar disentería, tienen 2.700 años y son las más antiguas jamás encontradas.
"El hecho de que estos parásitos estuvieran presentes en los sedimentos de dos pozos negros de Jerusalén de la Edad del Hierro sugiere que la disentería era endémica en el Reino de Judá", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Piers Mitchell, del Departamento de Arqueología de Cambridge. La disentería es una enfermedad intestinal infecciosa causada por parásitos y bacterias que desencadenan diarrea, calambres abdominales, fiebre y deshidratación. Puede ser fatal, particularmente para los niños pequeños.
Los inodoros eran bloques de piedra que presentaban una superficie curva para sentarse, un orificio central para defecar y una abertura más pequeña, posiblemente para orinar, informa Live Science. Estos se colocaron sobre un pozo negro, proporcionando una ventana fantástica para estudiar excrementos y microorganismos antiguos para los autores del estudio.
Los inodoros no estaban muy extendidos, sino que estaban reservados para los niveles superiores de la sociedad: "Si bien tenían inodoros con pozos negros en toda la región en la Edad del Hierro, eran relativamente raros y, a menudo, solo se fabricaban para la élite", señaló el estudio. “Los pueblos no fueron planificados y construidos con una red de alcantarillado, los inodoros aún no se habían inventado y la población no tenía conocimiento de la existencia de microorganismos y cómo se pueden propagar”.
El Dr. Mitchell enfatizó que no es posible determinar la cantidad de personas infectadas únicamente a partir de muestras de sedimentos recolectadas de baños compartidos. Sugirió el escenario potencial donde las letrinas podrían haber sido utilizadas tanto por miembros de la familia como por empleados. Sin embargo, esto sigue siendo una hipótesis ya que no existen registros que detallen tales normas sociales.
Un asiento de inodoro de piedra de la Casa de Ahiel, que los arqueólogos excavaron en la Ciudad Vieja de Jerusalén. (Crédito de la imagen: F. Vukosavović)
Investigaciones previas de los pozos negros habían revelado huevos de tricocéfalos, lombrices intestinales, oxiuros y tenias, lo que indica prácticas de saneamiento inadecuadas durante la Edad del Hierro. Sin embargo, la detección de los delicados quistes producidos por los protozoos planteó un desafío mayor, ya que estos quistes no son tan duraderos y tienden a deteriorarse con el tiempo.
"La disentería se transmite a través de las heces que contaminan el agua potable o los alimentos, y sospechamos que podría haber sido un gran problema en las primeras ciudades del antiguo Cercano Oriente debido al hacinamiento, el calor y las moscas, y la escasez de agua disponible en el verano", dijo el Dr. Mitchell.
Un equipo compuesto por investigadores de la Universidad de Cambridge, la Universidad de Tel Aviv y la Autoridad de Antigüedades de Israel empleó una técnica para identificar la presencia del parásito que causa la diarrea, informa CNN.
El equipo obtuvo una muestra del pozo negro de la Casa de Ahiel, ubicada a las afueras de las murallas de la ciudad de Jerusalén, y tres muestras del pozo negro de Armon ha-Natziv, ubicado aproximadamente a 1,6 kilómetros (1 milla) al sur de la ciudad. Identificaron con éxito un antígeno distintivo, una proteína de la pared del quiste producida y liberada por G. duodenalis, en las muestras fecales recolectadas.
protozoario Giardia. Fuente: Dr_Microbe / Adobe Stock.
G. duodenalis es un parásito minúsculo con forma de pera que normalmente se transmite a través de alimentos contaminados o agua contaminada con las heces de una persona o animal infectado. El organismo interrumpe el revestimiento protector del intestino humano, lo que le permite acceder a los nutrientes disponibles.
La mayoría de las personas infectadas con G. duodenalis se recuperan sin antibióticos, pero debido a la brecha en el revestimiento del intestino, otras bacterias y organismos pueden ingresar y causar una enfermedad grave. Hoy en día, los afectados fatalmente por este parásito son en su mayoría niños: los infectados por una versión crónica de este parásito terminan sufriendo retraso en el crecimiento, deterioro de la función cognitiva y retraso en el crecimiento.
Si bien la duración exacta del impacto de G. duodenalis en los humanos sigue siendo incierta, los textos médicos históricos de Mesopotamia, una de las primeras sociedades complejas, mencionan el problema de la diarrea que ocurrió hace 3000 o 4000 años.
Además, dado que la diarrea prevalece en entornos con hacinamiento y saneamiento inadecuado, es plausible que los brotes de disentería fueran comunes en el Cercano Oriente tan pronto como surgieron los asentamientos permanentes y la domesticación de animales y plantas.
Los científicos concluyeron que se necesita más investigación "para comprender completamente de qué regiones del mundo se originó cada organismo y cuándo se extendieron a nuevas áreas debido a las migraciones, el comercio y las invasiones militares".
Imagen de Portada: Inodoro antiguo encontrado en Jerusalén. Fuente: Yoli Schwartz, Autoridad de Antigüedades de Israel.
Autor Sahir Pandey
Hunt, K. 2023. Ancient toilets unearthed in Jerusalem reveal a debilitating and sometimes fatal disease. Disponible en: https://edition.cnn.com/2023/05/25/middleeast/ancient-toilets-disease-scn/index.html.
Kilgrove, K. 2023. 2,500-year-old poop from Jerusalem toilets contain oldest evidence of dysentery parasite. Disponible en: https://www.livescience.com/archaeology/2500-year-old-poop-from-jerusalem-toilets-contain-oldest-evidence-of-dysentery-parasite.
Mitchell, P., Wang, T., et al. Giardia duodenalis and dysentery in Iron Age Jerusalem (7th–6th century BCE). Parasitology. Disponible en: https://doi:10.1017/S0031182023000410.