Los cetáceos, el grupo que incluye ballenas y delfines, se originaron en el sur de Asia hace más de 50 millones de años de un pequeño antepasado de cuatro patas y pezuñas. Ahora, investigadores que informan sobre el descubrimiento de una antigua ballena de cuatro patas, que se encuentra en sedimentos marinos de 42,6 millones de años a lo largo de la costa de Perú, tienen una nueva perspectiva de la evolución de las ballenas y su dispersión a otras partes del mundo. Los hallazgos aparecen en la revista Current Biology el 4 de abril.
Según los investigadores, la presencia de pequeños cascos en la punta de los dedos de manos y pies de la ballena y su morfología de cadera y extremidades sugieren que esta ballena podría caminar en tierra. Por otro lado, dicen que las características anatómicas de la cola y los pies, incluyendo los apéndices largos, similares a una nutria, indican que también era un buen nadador.
Según Olivier Lambert del Real Instituto Belga de Ciencias Naturales.
"Este es el primer registro indiscutible de un esqueleto de ballena cuadrúpedo para todo el Océano Pacífico, probablemente el más antiguo de América y el más completo fuera de India y Pakistán".
Esta figura muestra los huesos de Peregocetus, la ballena antigua, incluida la mandíbula con dientes, escápula, vértebras, elementos del esternón, pelvis, extremidades anteriores y extremidades posteriores. (G. Bianucci / Cell Press/Fair Use)
Hace algunos años, el coautor del estudio Mario Urbina, del Museo de Historia Natural-UNMSM, Perú, descubrió un área prometedora para excavar fósiles en el desierto costero del sur de Perú, llamada Playa Media Luna. En 2011, un equipo internacional, incluyendo miembros de Perú, Francia, Italia, los Países Bajos y Bélgica, organizó una expedición de campo, durante la cual excavaron encontraron los restos de una ballena antigua que desde entonces han llamado Peregocetus pacificus. Significa "la ballena viajera que llegó al Pacífico".
"Al cavar alrededor de los huesos del afloramiento, nos dimos cuenta rápidamente de que este era el esqueleto de una ballena cuadrúpedo, con ambas extremidades anteriores y posteriores", dice Lambert.
Partes preservadas del esqueleto de Peregocetus pacificus, la ballena antigua. (G. Bianucci /Cell Press/Fair Use)
Con la ayuda de microfósiles, las capas de sedimento donde se colocó el esqueleto se dataron con precisión en el Eoceno medio, hace 42.6 millones de años. Los detalles anatómicos del esqueleto les permitieron inferir que el animal era capaz de maniobrar su gran cuerpo (hasta 4 metros / 13 pies de largo, incluida la cola), tanto en tierra como en el agua. Por ejemplo, las características de las vértebras caudales (en la cola) se asemejan a las de los castores y nutrias, lo que sugiere una contribución significativa de la cola durante la natación.
Según los investigadores, la era geológica de la nueva ballena de cuatro extremidades y su presencia a lo largo de la costa occidental de Sudamérica apoyan firmemente la hipótesis de que los primeros cetáceos llegaron al Nuevo Mundo a través del Atlántico Sur, desde la costa occidental de África hasta Sudamérica. Las ballenas habrían sido asistidas en su viaje por las corrientes de la superficie hacia el oeste y por el hecho de que, en ese momento, la distancia entre los dos continentes era la mitad de lo que es hoy. Los investigadores sugieren que, solo después de haber llegado a América del Sur, las ballenas anfibias emigraron hacia el norte y finalmente llegaron a América del Norte.
Distribución de las ballenas protocétidas durante el Eoceno medio, el período de la ballena antigua. (G. Bianucci / Cell Press/Fair Use)
El equipo internacional continúa estudiando los restos de otras ballenas y delfines de Perú. "Seguiremos buscando en localidades con capas tan antiguas, e incluso más antiguas, que la Playa Media Luna, para que los cetáceos anfibios más viejos puedan ser descubiertos en el futuro", dice Lambert.
Imagen de Portada: Cómo era Peregocetus, la ballena antigua con patas. Fuente: © Alberto Gennari 2018 / Cell Press (uso justo)
El artículo "Ballena antigua de cuatro patas con características de nutria encontradas en la costa de Perú" se publicó originalmente en Science Daily.
Fuente: Cell Press. "Antigua ballena de cuatro patas con rasgos de nutria que se encuentran en la costa de Perú". Ciencia diaria. ScienceDaily. 4 de abril de 2019.
Lambert, O., Bianucci, G., Salas-Gismondi, R., Di Celma, C., Steurbaut, E., Urbina, M., de Muizon, C. 2019. “An Amphibious Whale from the Middle Eocene of Peru Reveals Early South Pacific Dispersal of Quadrupedal Cetaceans”. Current Biology. [Online] Available at: https://www.cell.com/current-biology/fulltext/S0960-9822(19)30220-9?_returnURL=https%3A%2F%2Flinkinghub.elsevier.com%2Fretrieve%2Fpii%2FS0960982219302209%3Fshowall%3Dtrue