Puede que un inodoro medieval no sea el primer lugar en el que querrías cavar como arqueólogo, ¡pero las letrinas antiguas son sorprendentemente buenas para revelar secretos de la vida en la Edad Media! Un equipo de científicos que examinó muestras de bacterias intestinales medievales de dos baños antiguos ha informado sobre cuál es el primer intento científico de detectar bacterias intestinales antiguas de esta manera no tan divertida.
El estudio se lanzó para determinar qué constituye exactamente un microbioma saludable para las personas modernas. Y para responder a esta pregunta, un equipo de investigadores estudió los microbiomas de nuestros antepasados que vivieron mucho antes de que se usaran los antibióticos y que no comían ningún alimento procesado en absoluto. Los resultados del experimento arrojaron una luz importante sobre la salud de las personas en la Edad Media.
Un antiguo baño público de la época romana temprana, que habría sido una excelente fuente de bacterias intestinales medievales. Fuente: cascoly2 / Adobe Stock
El Dr. Piers Mitchell de la Universidad de Cambridge publicó recientemente los hallazgos de la nueva investigación sobre bacterias intestinales medievales en Philosophical Transactions of the Royal Society B, y los resultados proporcionan nuevos conocimientos sobre los microbiomas intestinales de las poblaciones agrícolas preindustriales. El Dr. Mitchell dijo a Ars Technica: "Elegimos los dos sitios en Jerusalén y Riga en Letonia porque ambos eran del mismo período, pero de diferentes regiones geográficas", lo que sospechaba que podría conducir a diferentes microbiomas en esas poblaciones.
Según el Dr. Mitchell, el enfoque adoptado en este estudio proporciona un nuevo marco para determinar la salud de los microbiomas intestinales modernos. Explicó que su equipo se propuso determinar qué constituye un microbioma saludable en las personas modernas, y también analizar los microbiomas de nuestros antepasadosque vivieron y murieron antes de "los antibióticos, la comida rápida y las demás trampas de la industrialización". Cuando estos pozos de desechos (letrinas) estaban en uso, las áreas que los rodeaban eran urbanas, pero no industrializadas, y esto significa que los antiguos residentes de esos lugares probablemente comían y digerían los alimentos de manera diferente a los habitantes de las ciudades de hoy.
El microbioma intestinal humano es una parte clave de la salud humana, pero ha cambiado a lo largo de los siglos. De alguna manera, las bacterias intestinales medievales de los pueblos antiguos eran una mezcla más saludable que la que tienen las personas modernas. (sdecoret / Adobe Stock)
Según un artículo del Jerusalem Post, los microbiomas intestinales abarcan todos los microbios que se encuentran en los intestinos, incluidas las bacterias, los virus y los hongos. Y al estudiar las bacterias intestinales medievales, los científicos pudieron rastrear los cambios en la dieta y la digestión a lo largo del tiempo, lo que, a su vez proporcionó una mejor manera de determinar la salud de los microbiomas humanos modernos.
Antes de que se llevaran a cabo los experimentos, no todos estaban convencidos de que el estudio fuera un enfoque útil. Entre los escépticos se encontraba la Dra. Kirsten Bos, especialista en ADN bacteriano antiguo del Instituto Max Planck de Ciencias de la Historia Humana de Alemania. Según un informe de la revista Cosmos, mientras que la profesora Bos tenía reservas iniciales sobre la viabilidad de investigar el contenido de las letrinas que no se habían utilizado durante tanto tiempo, terminó como coautora principal del nuevo artículo.
La Dra. Bos se mostró inicialmente escéptico porque al principio los científicos no estaban seguros de si las firmas moleculares del contenido intestinal sobrevivirían en las letrinas durante varios siglos. Y aunque muchos proyectos que han recuperado muestras de bacterias antiguas de huesos calcificados y tejidos dentales, Bos dice que este tipo de muestras "ofrecen condiciones de conservación muy diferentes". Sin embargo, a pesar de estas dudas, el equipo procedió a recolectar y analizar sedimentos de las letrinas de los siglos XIV y XV d.C. en Jerusalén, Israel y Riga, Letonia.
El primer paso de este experimento fue identificar las bacterias que se habían formado en las entrañas de los pueblos antiguos en contraposición a las que se encuentran naturalmente en los suelos de las letrinas. Los investigadores encontraron la caca de muchas personas mezcladas en las letrinas, lo que, según dicen, ofrece información sobre los microbiomas y, por lo tanto, las dietas de todas las comunidades. “Archaea, protozoa, gusanos parásitos, hongos” y otros organismos fueron descubiertos y enumerados en el documento junto con taxones, que habitan en los intestinos de los humanos modernos.
Estos son solo algunos de los gusanos parásitos y otras formas de vida que pueden vivir en nuestras bacterias intestinales y dañarnos, y esto fue así hace mil años y hoy. (corbacserdar / Adobe Stock)
Estos resultados primarios se compararon con otras fuentes, incluido el ADN de microbiomas de poblaciones industriales y de alimentación, así como con aguas residuales y suelo. Esto reveló a los investigadores que los microbiomas medievales descubiertos en las letrinas de Jerusalén y Riga tenían características comunes. Sin embargo, según la coautora principal, Susanna Sabin, aunque similares a los tipos de microbiomas que se encuentran en las heces de los cazadores recolectores modernos y los microbiomas industriales modernos, las muestras de Jerusalén y Riga eran "lo suficientemente diferentes como para formar su propio grupo único".
Lo que representa este estudio es un método avanzado para analizar las bacterias intestinales humanas de diferentes períodos de tiempo. En esta etapa, los científicos informaron que aún tienen que encontrar una fuente de bacterias intestinales moderna que de todos modos coincida con el contenido microbiano encontrado en las letrinas medievales. Hablando con el Smithsonian, la Dra. Bos dijo que el equipo de investigadores necesitará "muchos más estudios en otros sitios arqueológicos y períodos de tiempo para comprender completamente cómo cambió el microbioma en los grupos humanos a lo largo del tiempo". Pero por ahora, el estudio es un gran paso adelante como una forma de analizar el ADN de las bacterias intestinales recuperado de letrinas antiguas. Los primeros resultados indican que este método de análisis es una forma prometedora de estudiar las dietas y estilos de vida de los pueblos antiguos.
Esta investigación ha confirmado las principales sospechas del Dr. Mitchell. Específicamente, los restos de ADN de la bacteria "Treponema", que se encuentran en las entrañas de los cazadores-recolectores modernos, pero no de las personas industrializadas, y "Bifidobacterium", que están presentes en las personas industrializadas, pero no en los cazadores-recolectores, indican lo que el Dr. Mitchell describe como "Una compensación dietética".
Qué asombroso saber que las bacterias intestinales medievales de las heces antiguas pueden decirnos tanto sobre el pasado y también sobre la salud de los humanos en la actualidad.
Imagen de portada: Aseo en castillo medieval. Crédito: Kondor83 / Adobe Stock
Autor: Ashley Cowie