Investigadores del Museo Británico acaban de completar un estudio histórico de ataúdes de animales recuperados de varios sitios de excavación egipcios y que se encuentran en su colección egipcia. En un nuevo artículo que aparece en Scientific Reports, el investigador principal Daniel O'Flynn y sus colegas presentan los resultados de su examen de seis ataúdes de animales del antiguo Egipto sellados, todos los cuales datan de entre el 650 y el 250 a. C.
Usando una tecnología no invasiva conocida como tomografía de neutrones, los investigadores escanearon el interior de los ataúdes para ver si podían encontrar rastros restantes de los animales que estaban sepultados dentro de ellos. Para su deleite, pudieron detectar materiales biológicos reales en los ataúdes, que podrían estar relacionados con animales específicos que se sabe que existieron en el primer milenio antes de Cristo en Egipto.
Los resultados de este estudio fueron significativos por dos razones. Primero, porque la investigación confirmó que los ataúdes de animales eran solo eso, ataúdes reales en los que se enterraban animales reales. Las imágenes de animales grabadas en la parte superior de las cajas en realidad representaban a los animales sellados en el interior, como se sospechaba pero no se pudo probar previamente.
Ataúd de animales EA27584, coronado por dos figuras de lagartos (vista superior y lateral). Las imágenes de neutrones muestran envolturas textiles y un hueso largo de 8 mm (flecha). (Los fideicomisarios del Museo Británico y O'Flynn et al./ Nature)
Esta última observación revela la segunda razón por la cual este estudio fue tan significativo.
La tomografía de neutrones es un procedimiento que permite a los científicos examinar el contenido de ataúdes sellados sin abrirlos ni alterarlos de ninguna manera. Los resultados obtenidos en este estudio demuestran que la tomografía de neutrones es un método efectivo para el análisis arqueológico cuando se usa de esta manera, lo que permite a los científicos proteger artefactos bellamente conservados que no deben romperse ni alterarse.
En la tomografía de neutrones, se envían haces de neutrones penetrantes a través de un contenedor sellado y, cuando emergen por el otro lado, se crea una imagen que revelará la forma precisa del contenido de ese contenedor. Los rayos X pueden hacer lo mismo, pero no funcionan muy bien con los ataúdes de animales del antiguo Egipto porque estos últimos a menudo están hechos de compuestos de cobre y plomo, que pueden dispersar los rayos X y comprometer la calidad de la imagen de rayos X. Los neutrones, por el contrario, pueden penetrar y atravesar casi cualquier cosa, lo que los hace ideales para usar con ataúdes de metal.
A los efectos del nuevo estudio, los investigadores utilizaron tomografía de neutrones para analizar el contenido de seis ataúdes de animales sellados en la colección existente de artefactos del antiguo Egipto del Museo Británico. Se había realizado un estudio anterior sobre estos artefactos con rayos X, pero los resultados no fueron satisfactorios, como era de esperar. Además del plomo en el cobre, había piezas de plomo colocadas dentro de algunas de las cajas, lo que las hacía totalmente inadecuadas para el análisis de rayos X.
Tres de los seis ataúdes de animales examinados en este estudio presentaban figuras elevadas de lagartos y anguilas. Fueron recuperados de la antigua ciudad de Naukratis y datan de entre el 500 y el 300 a. C. Dos ataúdes estaban rematados con figuras de anguilas híbridas y cobras con cabezas humanas, y se han fechado aproximadamente entre el 650 y el 250 a. C. Su sitio de origen es actualmente desconocido. El sexto ataúd, que está rematado con un lagarto, fue descubierto en la antigua ciudad de Tell el-Yehudiyeh y data de entre el 664 y el 332 a. C.
Ataúd animal EA36167, coronado por una figura de lagarto. Las imágenes de neutrones muestran un cráneo de lagarto (recuadro). (Los fideicomisarios del Museo Británico y O'Flynn et al./ Nature)
Como se esperaba, la tomografía de neutrones produjo imágenes detalladas del contenido de cada uno de estos ataúdes. Los científicos del Museo Británico pudieron identificar huesos en tres de los ataúdes, incluido el cráneo intacto de un lagarto de pared del norte de África. También se encontraron restos de huesos rotos y podridos en otros dos ataúdes.
Los investigadores también pudieron identificar fragmentos textiles, probablemente hechos de lino, en tres ataúdes. Los envoltorios de lino se usaban en los procedimientos de momificación, por lo que encontrar este material en las cajas selladas mostró que en su interior habían estado animales momificados.
Curiosamente, tres de los ataúdes tenían lazos en la parte superior, mientras que los otros no tenían esta característica adicional. Se había colocado plomo dentro de los ataúdes sin bucles, posiblemente para hacerlos más pesados (los ataúdes llenos de animales pequeños como lagartijas y anguilas habrían sido livianos). Los investigadores del Museo Británico creen que los lazos pueden haber sido utilizados para colgar los ataúdes más ligeros de las paredes del templo, de las estatuas o de los barcos utilizados durante las ceremonias religiosas.
Los científicos quedaron encantados con los resultados de sus estudios, que superaron sus expectativas.
“En este trabajo mostramos que la TC de neutrones es una técnica alternativa o complementaria eficaz a la TC de rayos X para el examen no destructivo de cajas votivas [ofrendas religiosas] de aleación de cobre del antiguo Egipto, dado su alto contenido de plomo y la presencia de plomo y/o material orgánico contenido en su interior”. escribieron en la conclusión de su artículo de Scientific Reports.
También atribuyeron a su estudio el haber proporcionado "más pruebas del uso de cajas votivas de aleación de cobre en el antiguo Egipto", que muestran que los restos de animales se envolvían en lino y se colocaban dentro de las cajas antes de sellarlas, y que las figuras de animales fundidos sobre las cajas potencialmente tenían la intención de corresponder a los restos dentro”.
La momificación de animales era una práctica habitual en el antiguo Egipto. Fue especialmente común durante el primer milenio antes de Cristo, cuando se construyeron los ataúdes de animales examinados por los investigadores del Museo Británico en este estudio. Las especies de animales que se momificaban y enterraban con mayor frecuencia en los ataúdes en miniatura especialmente preparados incluían gatos, serpientes, anguilas, lagartijas, mangostas, halcones y musarañas.
Las sociedades del antiguo Egipto veneraban a estos animales. En algunos casos, los creían encarnaciones físicas de sus deidades más queridas y, por lo tanto, merecían un entierro respetuoso en un elegante ataúd. Sus cuerpos serían momificados para asegurarse de que se conservaran en perfectas condiciones, asegurando una transición tranquila y pacífica al más allá.
En otros casos, los animales muertos fueron asesinados y momificados y ofrecidos como sacrificios a los dioses, una vez más dentro de ataúdes construidos para preservar sus restos indefinidamente.
Ilustrando lo común de esta práctica, un estudio de 2020 que también apareció en Scientific Reports reveló que los antiguos egipcios cazaban ibis en grandes cantidades y luego ofrecían las aves que mataban como sacrificios momificados a sus dioses Horus, Ra y Thoth.
Se han recuperado innumerables ataúdes de animales del antiguo Egipto del interior de las ruinas de complejos religiosos excavados. Los ataúdes generalmente estarían adornados con esculturas en relieve de los animales que supuestamente estaban enterrados en el interior, aunque estas imágenes a veces son estilizadas y no representan criaturas vivas reales (es decir, los dos ataúdes que presentaban los híbridos de anguila/serpiente con cabezas humanas examinadas) . Si bien muchos de los ataúdes estaban hechos de aleaciones de cobre, los antiguos egipcios también usaban piedra caliza y madera para hacer cajas para guardar restos de animales.
Una gran mayoría de estos artefactos datan del primer milenio antes de Cristo, cuando la momificación aparentemente se practicaba a escala industrial. Los ataúdes de animales como los estudiados en el Museo Británico revelan detalles fascinantes sobre los sistemas de creencias metafísicas y las prácticas artísticas de la sociedad del antiguo Egipto durante este período tardío de su existencia. La gente tuvo mucho cuidado de asegurarse de que los animales que momificaban y enterraban fueran honrados en vida y tuvieran un pasaje seguro al otro mundo después de la muerte, donde serían recibidos por espíritus ancestrales y deidades que apreciarían la compañía de estas sagradas criaturas.
Imagen de Portada: ataúd de animal EA36151, coronado por una criatura con cabeza humana, mitad anguila, mitad cobra, que lleva una corona doble, asociada con el antiguo dios egipcio Atum. Fuente: The Trustees of the British Museum/Nature
Autor Nathan Falde