Representantes del Instituto de Arqueología de Belice han estado trabajando con estudiantes graduados de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign en una serie de excavaciones en América Central. Durante una excavación reciente, el equipo de académicos establecidos y aspirantes estuvo encantado de encontrar un antiguo asentamiento maya enterrado superficialmente, en un sitio que hace mucho tiempo había sido convertido en un campo agrícola por una comunidad agrícola menonita.
En la comunidad menonita de Spanish Lookout en el centro de Belice, los arqueólogos y estudiantes de posgrado tuvieron acceso a un campo grande, abierto y fuertemente arado. Sabían que este era el lugar perfecto para buscar un antiguo asentamiento maya, ya que la parte superior de las ruinas del asentamiento se podía ver a simple vista.
“Los montículos blancos, los restos de estas casas, marcan el paisaje hasta donde alcanza la vista, un claro recordatorio de lo que existió hace más de 1.000 años”, escribieron los estudiantes graduados de antropología Rachel Gill y Yifan Wang en una Universidad de Illinois Urbana- Comunicado de prensa de Champaign anunciando el descubrimiento del asentamiento maya en Belice. Los montículos blancos eran fácilmente visibles en fotografías aéreas, que a menudo utilizan los arqueólogos en busca de ruinas ocultas para excavar.
Los estudiantes graduados de antropología Rachel Gill y Yifan Wang están estudiando los restos de un antiguo asentamiento maya en Belice. Esta es una foto aérea del sitio arqueológico mirando hacia el este. Las manchas blancas son montículos mayas ancestrales. (©2022 VOPA e Instituto de Arqueología de Belice, NICH / Universidad de Illinois)
Si bien el arado ha provocado cierta disminución del nivel superior de las ruinas, se ha recuperado un tesoro sorprendentemente grande de artefactos y elementos estructurales durante las excavaciones en curso. Especialmente reveladores han sido los tiestos de cerámica que se recuperaron en abundancia, que los arqueólogos usaron para fechar el sitio en el Período Clásico Maya. Esta era duró del 250 al 900 d. C., y se reconoce como la Edad de Oro del próspero y poderoso Imperio Maya, que en su apogeo se extendió por todas partes a lo largo y ancho de las tierras del actual sur de México y el norte de América Central.
Fragmentos de cerámica incisos excavados en el asentamiento maya de Belice. (©2022 VOPA e Instituto de Arqueología de Belice, NICH / Universidad de Illinois)
Los investigadores pudieron reducir el marco de tiempo de este asentamiento maya en particular al marco de tiempo de 250 a 600 d. C., que se considera el Período Clásico Temprano. Fue entonces cuando los mayas lanzaron muchos de sus proyectos de construcción monumental más ambiciosos, y también es el momento en que se construyeron las ciudades más grandes del Imperio Maya.
Los túmulos funerarios excavados hasta el momento se distribuyen en un extenso paisaje, y esto les ha dado a los arqueólogos de Belice y a sus compañeros estudiantes nuevos conocimientos sobre la vida y los estilos de vida de los antiguos mayas.
“Las residencias estándar tienen paredes, pisos de yeso y una colección de recipientes domésticos que se usaban para cocinar, servir y almacenar”, escribieron Gill y Wang, detallando el inventario de los descubrimientos de su equipo. “También encontramos herramientas agrícolas hechas de pedernal, un tipo de roca cristalina que se parece al pedernal, y manos y metates, que servían para moler el maíz y convertirlo en harina”.
La mayoría de las casas y otras estructuras descubiertas por el equipo habrían pertenecido a familias de escasos recursos. Pero hubo una excepción. En un gran montículo elevado construido en forma de plataforma, encontraron las ruinas de cuatro elaboradas estructuras rodeadas por un patio privado.
“Está claro que aquí vivía una familia de élite”, escribieron los estudiantes de posgrado en antropología. “Este montículo habría estado aislado, apartado del resto del vecindario, como la casa grande al final de un callejón sin salida”.
Además del complejo residencial de élite, encontraron otro edificio con un diseño único. Esta estructura fue construida con piedras de forma uniforme y yeso de piedra caliza blanca, que no eran los materiales que los mayas usaban para construir casas de campo.
Una fotografía aérea de lo que los investigadores creen que es una estructura comunitaria, como una iglesia o un centro de recreación, en el asentamiento maya recién descubierto en Belice, que nos dice más sobre esta cultura desde la perspectiva de la vida cotidiana. (©2022 VOPA e Instituto de Arqueología de Belice, NICH/Universidad de Illinois)
“Creemos que encontramos algún tipo de edificio comunitario, tal vez para eventos o ceremonias comunitarias, similar a una iglesia moderna o un centro de recreación donde todos eran bienvenidos”, explicaron Gill y Wang.
“Tanto las familias de élite como las que no pertenecen a la élite que vivían juntas en este vecindario pueden haber invertido en la construcción del edificio comunitario en medio de las residencias circundantes”, continuaron. Concluyeron esto porque “los artefactos recuperados del centro comunitario eran de mejor calidad que los encontrados en las viviendas”.
Para ilustrar esta última observación, seleccionaron un alijo de 15 puntas de tallo hechas de pedernal de alta calidad que se encontró en las ruinas de la estructura. Estos eran de un tipo que los mayas hacían y usaban solo con fines ceremoniales, específicamente como una ofrenda a los dioses que traería bendiciones a una nueva estructura. El descubrimiento de estos artículos muestra que toda la comunidad tenía una inversión emocional en este edificio en particular.
Las herramientas de molienda típicas de las granjas mayas ancestrales encontradas en el sitio de asentamiento de Belice incluían un fragmento de metate (izquierda), una piedra redonda (abajo) y un fragmento de mano (derecha). Los metates y las manos servían para moler el maíz. (©2022 VOPA e Instituto de Arqueología de Belice, NICH / Universidad de Illinois)
Rachel Gill y Yifan Wang enfatizan la naturaleza holística del asentamiento maya recién descubierto, que era expansivo y densamente poblado y produjo una gran cantidad de artefactos y ruinas que revelan la verdad sobre cómo los mayas se relacionaban entre sí y cómo vivían a diario.
“Mientras nos encontramos en la encrucijada de un antiguo barrio maya, si cerramos los ojos y dejamos que el presente se desvanezca, podemos imaginar las realidades mundanas de la vida en este lugar exacto hace casi 2000 años”, escribieron los estudiantes de posgrado en antropología, invitando a sus lectores a lo largo de un viaje de la imaginación. “El susurro de las hojas de la selva sobre nosotros, el raspar y tintinear del maíz molido, el olor del maíz y los frijoles cocidos, o la charla de un vecino que pide prestada una herramienta o pregunta por el clima”.
El Imperio Maya se ha ido por muchos siglos. Pero será recordado y celebrado en el futuro por sus grandes monumentos, su cultura sofisticada, su metafísica compleja y por su capacidad para vivir en equilibrio ecológico y en armonía con el medio ambiente que lo rodea.
Imagen de Portada: Vista aérea de la plataforma de élite y las 15 macrocuchillas con tallo encontradas en un escondite en el asentamiento maya en Belice. Fuente: ©2022 VOPA e Instituto de Arqueología de Belice, NICH / Universidad de Illinois
Autor Nathan Falde