El primer ejemplo de una antigua obra de arte en marfil recuperada de la cueva Hohle Fels, declarada Patrimonio de la Humanidad, en el suroeste de Alemania, fue un trozo de una figurilla rota que representaba la cabeza de un caballo, o eso pensaban los arqueólogos.
Nadie tenía ninguna razón para cuestionar esta conclusión, no en los 24 años que habían pasado desde que la cabeza de marfil fue desenterrada originalmente en una capa de excavación del Paleolítico medio tardío. Pero durante una excavación reciente en Hohle Fels, los investigadores recuperaron otra pieza de la pequeña estatua de marfil. Después de colocarle la cabeza, así como otras piezas del animal tallado encontradas a lo largo de los años, se dieron cuenta de que el artefacto de marfil no representaba a un caballo después de todo.
El equipo de arqueólogos responsables de este sorprendente descubrimiento estuvo dirigido por el profesor de la Universidad de Tübingen Nicholas Conard, quien está asociado con el Departamento de Prehistoria y Ecología Cuaternaria de la universidad y ha participado en muchas excavaciones en Hohle Fels.
“Todavía no podemos identificar con certeza las especies animales representadas, pero podría ser un león cavernario o un oso cavernario”, dijo el profesor Conard a los medios de comunicación en una conferencia de prensa de la Universidad de Tübingen para anunciar el descubrimiento que altera la historia de su equipo.
Cualquiera que sea el animal en realidad, las personas responsables de tallar la estatuilla eran increíblemente antiguas. Los arqueólogos desenterraron la nueva pieza en una capa profunda conectada con la cultura paleolítica de Aurignación, que ocupó la región del suroeste de Alemania donde se encuentra Hohle Fels hace aproximadamente 35.000 años, más o menos unos pocos miles de años.
La cueva está incluida dentro de los límites de la Reserva de la Biosfera del Jura de Suabia, cerca del pueblo de Schelklingen, en el estado alemán de Baden-Württemberg. Durante muchas rondas de excavaciones que abarcan varias décadas, los arqueólogos han descubierto artefactos de diferentes culturas antiguas dentro de este retiro subterráneo que alguna vez fue popular.
El sitio arqueológico de Hohle Fels en Alemania. (Jens Burkert / Universidad de Tubinga)
Cuando se excavó por primera vez en Hohle Fels, en 1999, la suave e intrincada pieza de estatuilla, se identificó como un caballo debido a la forma alargada de la cabeza. En los años siguientes se recuperaron un par de piezas más de la estatuilla, pero no poseían ninguna característica que fuera incompatible con la anatomía de un caballo.
Pero todo cambió después de las excavaciones recientes, cuando el equipo del profesor Conard desenterró un trozo de marfil que estaba claramente separado de un objeto tallado más grande. El artefacto curvo con forma de concha medía aproximadamente 1,5 pulgadas de largo, una pulgada de alto y un quinto de pulgada de grosor (3,99 por 2,49 por 0,55 cm). Tiene varias líneas finamente grabadas en un lado. Sobre la base de esta decoración, además de su forma general, la figurilla de Hohle Fels se identificó como el hombro derecho y el tórax de un animal.
La pieza recién descubierta se tomó de la misma capa de excavación que la estatuilla de marfil original de la época de Aurignación. Así que era inevitable que los arqueólogos intentaran hacer coincidir la pieza recién descubierta con la estatuilla. Cuando lo hicieron, fue una combinación perfecta.
Lo que es especialmente significativo acerca de la pieza de estatuilla recientemente descubierta es su forma y dimensiones. Simplemente no parece algo del cuerpo de un caballo, ya que exhibe características de un torso que es claramente demasiado grueso y redondo para ser consistente con esa identificación.
La estatuilla del "caballo" de Hohle Fels en su ubicación de hallazgo. (Alexander Janas / University of Tübingen)
Curiosos por ver si se habían recuperado otras piezas faltantes de la estatuilla original de Hohle Fels, los arqueólogos clasificaron cuidadosamente las cajas de fragmentos de marfil. Eventualmente encontraron una pequeña pieza que encaja en el lado derecho del cuerpo.
Los arqueólogos encontraron otro pequeño fragmento de marfil que creen que alguna vez fue parte de la estatuilla, pero no pueden estar completamente seguros ya que es una pierna que no se conecta directamente con el cuerpo de la estatuilla en su forma actual.
Mientras los arqueólogos mantienen abiertas sus opciones, el profesor Conard tiene su propia teoría sobre qué animal representa realmente la figura. “La figurilla ahora tiene un cuerpo masivo, muestra la típica joroba de oso pronunciada a la altura de los hombros y se presenta en una postura que podría imitar el paso de trote de un oso”, afirmó. Pero admitió que algunos de sus colegas se inclinaban por la idea de que se trataba de un león cavernario.
"De ninguna manera siempre es fácil determinar las representaciones de la Edad de Hielo con certeza, especialmente cuando se conservan en forma tan fragmentaria", reconoció el profesor Conard. "Por lo tanto, tiene sentido buscar con especial cuidado las partes que faltan de este animal en los próximos años".
Trabajos de excavación en Hohle Fels en Alemania, donde se desenterró la llamada figura del "caballo". (Nicholas J. Conard / University of Tübingen)
En general, se han encontrado un total de cinco piezas de estatua conectables en Hohle Fels. Pero todavía hay varios más que deberían recuperarse para completar el artefacto de marfil.
Con las piezas recién recuperadas agregadas, la estatuilla de marfil ahora será devuelta al cercano Museo Prehistórico en Blaubeuren, de donde fue prestada. Pero una vez que vuelva a exhibirse públicamente, ya no se etiquetará como un caballo. “Esta cifra nos muestra a nosotros y a nuestros visitantes como ningún otro que el trabajo arqueológico nunca se termina”, dijo el director gerente del Museo, el Dr. Stefanie Kolbl.
Se pueden encontrar más pruebas de su declaración justo al lado del museo, donde los arqueólogos y técnicos continúan clasificando los diversos hallazgos extraídos de Hohle Fels. No buscarán exclusivamente más piezas de la figurilla de marfil del animal, pero eventualmente encontrarán algunas de todos modos.
“Es fascinante ver a las excavadoras trabajando allí con lupas y pinzas”, dijo el Dr. Kölbl, "y aún más fascinante darse cuenta de que, de alguna manera, nada parece perderse durante este largo, largo tiempo, y podemos esperar poder completar esta cifra en algún momento".
Imagen de Portada: La figura del “caballo” de Hohle Fels con todos sus fragmentos. Fuente: Ria Litzenberg / University of Tübingen
Autor Nathan Falde