Hace 51.000 años, nuestros primos homínidos de la Edad de Piedra, los neandertales, dejaron un dedo del pie de ciervo cuidadosamente tallado y decorado. Esta obra de arte conceptual encontrada en el norte de Alemania se acaba de atribuir a los neandertales y proporciona una nueva y maravillosa visión de las capacidades mentales hasta ahora desconocidas de la especie. "La falange de Einhornhöhle con sus chevrones desplazados apilados representa una de las expresiones culturales más complejas de las neandertales conocidas hasta ahora", escriben los autores del estudio publicado en la revista Nature Ecology and Evolution.
El hallazgo histórico fue desenterrado de una cueva en las montañas de Harz en el centro de Alemania, a 241 kilómetros (150 millas) al suroeste de Berlín. Popularmente llamada la "Cueva del Unicornio" o Die Einhornhöhle, la cueva se desarrolla en estratos de dolomita y durante siglos ha sido una fuente de asombro y mística. En la Edad Media, "la gente literalmente minaba el sitio en busca de colmillos de mamut, dientes de oso de las cavernas y los restos de otros animales extintos", informa National Geographic.
El hueso del dedo del pie de ciervo se encontró en Die Einhornhöhle, o Cueva del Unicornio, Baja Sajonia, Alemania. (CC BY-SA 4.0)
La evidencia del arte y el comportamiento simbólico se ha encontrado en los primeros humanos modernos o en los primeros Homo sapiens, los sucesores de los neandertales, tanto en África como en Eurasia. Sin embargo, los neandertales no se han asociado previamente con tal comportamiento, y este hallazgo ilustra que aún no se conoce por completo una descripción precisa de su capacidad cognitiva. El hueso grabado de este ciervo de la Edad de Hielo "demuestra que la imaginación conceptual, como requisito previo para componer líneas individuales en un diseño coherente, estaba presente en los neandertales".
La parte frontal del hueso está tallada en galones superpuestos, es decir, líneas en forma de V invertidas que parecen apuntar hacia arriba, con incisiones más pequeñas en su borde inferior, que probablemente era su base. Según NBC, el hueso tallado fue desenterrado junto con los huesos del omóplato de ciervo y el cráneo intacto de un oso de las cavernas, objetos raros que pueden haber indicado que el conjunto tenía un significado ritual, según Dirk Leder de la Oficina de Cultura del Estado de Baja Sajonia. Heritage, quien dirigía las excavaciones.
Micro-tomografías computarizadas del hueso grabado e interpretación de las seis líneas en rojo que dan forma al símbolo de cheurón. Resaltado en azul hay un conjunto de líneas sub-paralelas. (Imagen: Cortesía de la Oficina de Patrimonio / Nature)
El pensamiento inicial, cuando se les presentó a los arqueólogos Thomas Terberger y Dirk Leder, no fue de sorpresa o asombro, sino algo a lo que se han acostumbrado desde sus excavaciones y trabajo en la cueva desde 2014. Creían que probablemente era el trabajo de una edad de hielo humana y que la datación por radiocarbono apoyaría sus suposiciones. Sin embargo, estaban equivocados: la datación por radiocarbono comparó este hallazgo con hace 51.000 años, cuando no hay evidencia de humanos modernos en el lugar.
Se ha estado trabajando en la Cueva del Unicornio desde la década de 1980, lo que reveló que los neandertales habitaron esta cueva en particular entre hace 130.000 y 47.000 años. H. sapiens solo comenzó a habitar Einhornhöhle hace 12.000 años. Los significados de las tallas son difíciles de descifrar, ya que no existe literatura paleolítica concurrente que lo explique.
"Estuvimos discutiendo diferentes interpretaciones... La forma podría ser como una figura femenina con la cabeza y la parte del pecho, pero luego el patrón de chevron para algunos de nosotros parecía como tres montañas en fila, una vista del paisaje", dice Leder.
Lo que muestra el análisis microscópico es que estas tallas eran muy profundas y probablemente se lograron mediante el ablandamiento del hueso. El único método para hacerlo habría sido hervir el hueso, especialmente porque este ciervo no se encontraba en abundancia o ubicuidad en esa región, lo que lo hace especialmente raro y quizás tenga algún significado más allá de los hombres prehistóricos simplemente divirtiéndose con una expresión artística. En cualquier caso, sería justo decir que los hombres de Neandertal no eran simplemente "tontos" o carecían de mecanismos cognitivos conductuales que los colocaran en una subcategoría de los humanos modernos y sus sucesores, algo que se pensaba anteriormente.
Este hueso del dedo del pie es significativo porque es una de las primeras piezas de evidencia de una obra de arte encontrada. Thomas Terberger, coautor del estudio, profesor y arqueólogo prehistórico de la Universidad de Göttingen en Alemania, afirma:
"Es claramente una decoración con una especie de carácter simbólico... Podría incluso llamarlo el comienzo inicial del arte, algo que no se hizo por accidente, sino con un plan claro en mente. Es una idea, un motivo planificado que tienes en mente y lo traduces en realidad. Es el comienzo de la cultura, el comienzo del pensamiento abstracto, el nacimiento del arte".
Claramente, los neandertales crearon expresiones simbólicas y obras de arte antes de que H. sapiens llegara a Europa Central, rompiendo la línea de tiempo que previamente se había marcado con tiza. Extendiendo la estimación al máximo, los humanos modernos entraron en esta parte de Europa hace entre 45.000 y 50.000 años, como máximo.
Sin embargo, sería prudente no meterse en las etiquetas de arte y cultura, sin reconocer y aceptar que lo que es arte hoy, en un sentido visual y estético, ha evolucionado y sufrido muchos avatares y definiciones a lo largo de estos 50.000 años. De esa manera, es un fenómeno bastante moderno comprender y dar significado a la expresión y el esfuerzo artísticos, lo que dificulta poner tal etiqueta a un descubrimiento prehistórico y antiguo.
Imagen de portada: | Falange de ciervos gigantes grabada de un contexto Paleolítico Medio tardío (capa 4.5) en Einhornhöhle, Baja Sajonia, Alemania. Fuente: V. Minkus / Nature
Autor Rudra Bhushan
Curry, A. 2021. Were Neanderthals making ‘art’ in Europe’s fabled Unicorn Cave? Disponible en: https://www.nationalgeographic.com/science/article/were-neanderthals-making-art-europe-unicorn-cave.
Metcalfe, T. 2021. A 51,000-year-old carved bone is one of the world's oldest works of art, researchers say. Disponible en: https://www.nbcnews.com/science/science-news/51000-year-old-carved-bone-one-worlds-oldest-works-art-researchers-say-rcna1333.
Leder, D., Hermann, R., Terberger, T., et al. 2021. A 51,000-year-old engraved bone reveals Neanderthals’ capacity for symbolic behaviour. Nature Ecology & Evolution. Disponible en: https://doi.org/10.1038/s41559-021-01487-z.