Arqueólogos australianos han examinado herramientas prehistóricas de obsidiana halladas en el yacimiento de Nanggu de las islas Salomón y han determinado que podrían haber sido utilizadas para realizar tatuajes. Se han encontrado en estas esquirlas de roca volcánica cristalina de hace 3.000 años restos de ocre, carbón y sangre, además de señales de desgaste que los investigadores lograron replicar mediante otros fragmentos de obsidiana realizando tatuajes sobre muestras de piel de cerdo.
Los autores de este estudio, publicado en la revista Journal of Archaeological Science (‘Revista de Ciencias Arqueológicas’), afirman que al descomponerse los cadáveres existen pocas evidencias prehistóricas de tatuajes por el mundo. Citan como ejemplo el cuerpo de Ötzi el Hombre de Hielo, un hombre cuyos restos se momificaron de manera natural y fueron hallados por senderistas en los Alpes europeos en los años 90 del siglo XX. Ötzi vivió hace más de 5.000 años y presenta numerosos tatuajes bien conservados sobre su piel.
Tatuajes en las muñecas de Ötzi, el Hombre de Hielo (radiolab.org)
“Resulta muy difícil seguirle el rastro a la antigua historia y distribución geográfica de esta práctica en todo el globo, ya que un estado de conservación óptimo como el de Ötzi es un caso excepcional,” escriben Nina Kononenko y sus colegas. Y añaden a continuación. “Al ser la práctica del tatuaje parte esencial de muchas culturas modernas del Pacífico, resulta particularmente importante explorar la prehistoria de los tatuajes en relación con cambios sociales de mayor envergadura. Un enfoque interesante podría ser el de buscar restos arqueológicos de utensilios empleados para tatuar, aunque hasta la fecha han sido muy raros, probablemente porque con frecuencia se utilizaban materiales perecederos.”
El artículo explica con gran detalle los 26 experimentos que se llevaron a cabo durante cuatro meses del 2015, entre ellos la fabricación de herramientas de obsidiana, y las conclusiones que se extrajeron en relación con los patrones de uso y desgaste hallados al tatuar sobre muestras de piel de cerdo.
“El ejemplo práctico refuerza la importancia de los resultados experimentales a la hora de identificar las intervenciones en la piel realizadas en otras regiones del mundo,” escriben los autores.
Los investigadores compararon las nuevas herramientas fabricadas por ellos mismos con las antiguas que sospechaban que habían sido utilizadas para prácticas de tatuaje o sangrado en Nanggu en épocas prehistóricas, hallando patrones de desgaste similares que incluían el redondeado, la pérdida de filo, la separación de pequeños fragmentos (esquirlas) y el rayado.
Estas herramientas, con rastros de sangre, ocre y grasa, fueron descubiertas en el yacimiento de Nanggu y su antigüedad está datada en unos 3.000 años (Fotografía: Journal of Archaeological Science)
Es posible que los antiguos nativos de las islas Salomón se hicieran tatuajes por razones sociales, médicas o rituales.
Según los investigadores existían diversos tipos de técnicas de tatuaje en las islas. Una de ellas era practicar incisiones y frotar el pigmento en la piel. Otra, trazar un esbozo del dibujo sobre la piel con carboncillos o pigmentos de ocre y realizar las incisiones a continuación. Finalmente, en otra se perforaba la piel, con el pigmento en la punta del punzón o aplicado previamente sobre la piel.
Podemos leer asimismo en el artículo que los utensilios empleados iban desde los muy sencillos, como los de Melanesia, hasta las complejas herramientas de dientes múltiples de Polinesia:
Se empleaban útiles sencillos para realizar los tatuajes, como espinas vegetales o de pescado, o huesos puntiagudos para las punciones en la piel, mientras que las hojas afiladas sencillas hechas de obsidiana, cuarzo, sílex o bambú, servían tanto para incisiones como para punciones. Las herramientas de dientes múltiples estaban hechas por lo general con materiales perecederos, habitualmente huesos de mamíferos o grandes pájaros.
El coautor del estudio Robin Torrence ha explicado a Live Science que la palabra ‘tatuaje’ procede del polinesio tatau, y que su práctica ha sido siempre una importante elemento cultural en las islas del Pacífico.
Retrato de un jefe maorí obra de Sydney Parkinson, dibujante en los viajes del capitán Cook realizados en el siglo XVII. Los maoríes viven en Nueva Zelanda, no lejos de las islas Salomón. (Wikimedia Commons)
El antropólogo especializado en tatuajes Lars Krutak tiene un artículo online titulado The Art of Nature: Tattoo History of Western Oceania (‘El arte de la Naturaleza: Historia del tatuaje en Oceanía Occidental’) que incluye una sección sobre las islas Salomón.
El Dr. Krutak afirma que los nativos de Oceanía Occidental comenzaron a llegar hacia el 2000 a. C. procedentes del Sudeste Asiático. Las marcas corporales eran realizadas habitualmente por una clase sacerdotal de hombres en Polinesia y mujeres en Micronesia y Fiji. Según Krutak:
Las islas Salomón son una cadena de islas que se extiende a grandes rasgos de norte a sur, y cuya cultura nativa incluye elementos culturales de modificación corporal tanto melanesios (escarificación) como polinesios (tatuaje). Invariablemente, los diseños de aves e ícticos (peces) en los tatuajes parecen dominar el repertorio artístico de los pueblos de las islas Salomón, y quizás ninguno en tan gran medida como las fragatas, un ave también utilizada en la fabricación de utensilios para tatuar tanto aquí como en Micronesia.
“Más concretamente, en algunas zonas de las islas Salomón se creía que el guardián de la tierra de los muertos inspeccionaba a los muertos buscando en su piel el tatuaje de una fragata. Si el difunto no lo tenía, no se le permitía acceder al más allá.”
En este vídeo se pueden observar algunos de los métodos tradicionales de tatuaje típicos de Filipinas:
Imagen de portada: Mujer de la isla Rennell, del archipiélago de las islas Salomón, dibujada por Norman H. Hardy en 1911 (Wikimedia Commons)
Autor: Mark Miller
Este artículo fue publicado originalmente en www.ancient-origins.net y ha sido traducido con permiso.