Hasta hace 25,000 años, Europa era el hogar de algunos de los mamíferos más grandes que jamás hayan existido. Uno de los más notables de la megafauna fue el gigantesco oso de las cavernas. Por qué estos animales masivos y otras megafaunas se extinguieron ha sido objeto de controversia durante décadas. Ahora, un análisis genético del ADN del oso de las cavernas prehistórico puede mostrar que disminuyeron y desaparecieron debido a la llegada de humanos modernos a Europa y no debido a una Edad de Hielo.
Los osos de las cavernas (Ursus spelaeus) "vagaron por Europa durante más de 100.000 años", según el New Scientist. Eran tan grandes como los osos grizzly modernos, pesaban hasta 2000 libras (908 kilogramos) y eran herbívoros. Se han encontrado una gran cantidad de restos de osos gigantes en Europa central y oriental.
Los últimos restos conocidos del extinto oso de las cavernas, descubierto en un sitio en los Alpes Julianos italianos, datan de hace aproximadamente 25,000-24,000 años. Estaban entre los últimos de la megafauna en desaparecer de Europa.
Alpes Julianos italianos donde se descubrieron los últimos restos de un oso cavernario. (lloorraa / dominio público)
Las razones de la extinción del oso cavernario no se han establecido de manera concluyente. Algunos académicos creen que se extinguieron debido a una Edad de Hielo, que diezmó su hábitat. La revista National Geographic informa que "algunos científicos piensan que fueron víctimas del Último Máximo Glacial, que alcanzó su punto máximo hace unos 26.500 años". Sin embargo, otros argumentan que el oso de las cavernas fue llevado a la extinción por los humanos.
Un equipo internacional multidisciplinario dirigido por Hervé Bocherens y Verena Schuenemann realizó un análisis del ADN mitocondrial de la megafauna. El equipo extrajo ADN de 81 huesos que habían sido identificados como pertenecientes a los osos de las cavernas. Según Nature, los investigadores pudieron "generar secuencias mitocondriales para 59 de las 81 muestras". Estas secuencias se compararon con otras 64 de los osos cavernarios europeos.
Cráneo de Ursus spelaeus: los osos de las cavernas carecían de los dos o tres premolares habituales presentes en otras especies de osos. (Archaeodontosaurus / CC BY-SA 3.0)
Se realizó un análisis filogenético bayesiano en las secuencias e indicaron un alto nivel de diversidad. Esto indicaría un tamaño de población relativamente grande y estable durante decenas de miles de años, a pesar de que hubo períodos extremos de frío durante este tiempo.
Según Nature, "parece poco probable que estas fluctuaciones climáticas anteriores hayan afectado sustancialmente a la población de osos cavernarios en Europa". Esto demostraría que la megafauna sobrevivió a dos edades de hielo, y esto no es una sorpresa ya que los mamíferos alguna vez deambularon por el Círculo Polar Ártico.
El equipo de expertos estableció que la población comenzó a disminuir cuando el clima era relativamente cálido y miles de años antes de cualquier período de enfriamiento. De hecho, el clima no se enfrió realmente durante unos 20,000 años después del inicio de la contracción de la población. Con base en las fechas estimadas, concluyeron que los números del oso comenzaron a disminuir debido a la actividad humana.
El equipo de investigación cree, basado en el ADN mitocondrial, que la disminución en el número de osos hace unos 50,000 años se debió a una especie humana extinta, los neandertales. Parece que cazaron y compitieron con los animales y esto llevó a una disminución en su número. Sin embargo, la disminución de la población de la megafauna se hizo dramática con la migración de humanos anatómicamente modernos a Europa.
El hombre prehistórico cazó a los osos de las cavernas hasta la extinción. (Murmullo Erde / Dominio público)
Los homo sapiens eran cazadores mucho más feroces que los neandertales y tenían nuevas armas de caza como "puntas de huesos simples y divididas", explica el estudio publicado en Nature. Además, eran mucho más numerosos que los neandertales y estaban organizados en grupos.
Esto significaba que podrían haber cazado y matado a muchos más osos de las cavernas. Posiblemente mataron a la megafauna por su carne, piel o simplemente porque fueron vistos como una amenaza.
Según Nature, el "efecto humano negativo sobre las poblaciones de osos de las cavernas se habría incrementado al comienzo del Último Máximo Glacial". Además, parece que los animales buscaron refugio en lugares remotos como los Alpes italianos.
Como resultado, se aislaron cada vez más de otros osos, y esto puede haber reducido su tasa de natalidad. El relativo aislamiento de los osos también habría reducido su diversidad genética y conducido a la endogamia y esto podría haberlos hecho más susceptibles a enfermedades y enfermedades, lo que contribuyó aún más a su desaparición.
Restauración de la vida del oso de las cavernas extinto. (Sergiodlarosa / CC BY-SA 3.0)
Parece que los primeros humanos son los principales responsables de la extinción de los osos de las cavernas. Hervé Bocherens dijo a National Geographic: "Si no fuera por nuestra llegada a Europa, no veo ninguna razón por la cual los osos cavernarios no deberían estar hoy". Los conservacionistas pueden aprender lecciones del destino de la bestia gigante, especialmente la importancia de garantizar que especies vulnerables como los osos pardos modernos formen parte de una población más grande para garantizar la diversidad genética.
Imagen de portada: Esqueleto de un oso cavernario prehistórico. Fuente: Fizped / CC BY-SA 3.0
Autor Ed Whelan