Un nuevo estudio ha producido evidencia de que los pueblos antiguos que vivían en una isla mediterránea frente a la costa de España hace casi 3.000 años consumían regularmente drogas alucinógenas obtenidas de plantas. Los científicos examinaron muestras de cabello extraídas de un cementerio de la Edad del Bronce en la isla de Menorca y se emocionaron mucho al descubrir que estos mechones de cabello contenían rastros de ingredientes psicoactivos. Esta es la primera prueba confirmada de que los antiguos habitantes de la cadena de islas Baleares de España estaban usando sustancias que alteran la mente, que pueden haber sido tomadas durante las ceremonias religiosas como una forma de inducir estados alterados de conciencia y percepción.
Como se informó en la última edición de Scientific Reports, un grupo de científicos de España, encabezado por la profesora de arqueología y prehistoria de la Universidad de Valladolid Elisa Guerra Doce, analizó cuidadosamente mechones de cabello humano extraídos de la cueva de Es Càrritx en Menorca, para recopilar datos sobre su composición química. . Los investigadores utilizaron cromatografía líquida de rendimiento ultraalto y espectroscopia de masas de alta resolución para analizar una variedad de sustancias químicas en los mechones de cabello y encontraron ingredientes psicoactivos en tres de ellos.
Detalle de mechones de cabello del estudio. (ASOME-Universitat Autònoma de Barcelona/Nature)
Los alcaloides que descubrieron fueron la atropina y la escopolamina, que provienen de las plantas de solanáceas, y la efedrina, un estimulante que se puede extraer de algunas especies de pinos y arbustos. Se sabe que los químicos de las plantas de solanáceas inducen alucinaciones y alteraciones en la percepción, mientras que la efedrina aumenta los niveles de energía y aumenta el estado de alerta.
La cueva de Es Càrritx fue ocupada por primera vez por el hombre aproximadamente en el año 1.600 a.C. Entre sus muchas maravillas, presentaba una gran cámara funeraria que permaneció en uso hasta el 800 a. C.
Normalmente, el cabello de los esqueletos enterrados hace tanto tiempo no se habría conservado. Pero en este caso, mechones de cabello de algunos individuos fueron teñidos de rojo, colocados dentro de contenedores de madera y almacenados en una cámara sellada separada que se encuentra más atrás en la cueva. Las pruebas han demostrado que este cabello bien conservado, que se cree que fue extraído de las cabezas de los chamanes o curanderos, tiene unos 3.000 años.
Cámara interior de la cueva de Es Càrritx. (ASOME-Universitat Autònoma de Barcelona/Nature)
Según su conocimiento de los tipos de plantas que habría en la isla de Menorca en el año 1000 a. C., Guerra-Doce y sus colegas saben que las personas que vivían allí no habrían tenido problemas para encontrar fuentes de alucinógenos. Los alcaloides psicoactivos podrían haber entrado en sus cuerpos tras el consumo de extractos de un arbusto conocido como pino común, y de sustancias químicas extraídas de plantas de solanáceas como la mandrágora, el beleño y la manzana espinosa.
Los investigadores especulan que las plantas o sus extractos se habrían consumido durante los rituales, específicamente los organizados por chamanes que se especializaron en la exploración de estados mentales alterados. Se creía que los chamanes podían visitar diferentes dimensiones, incluidas las ocupadas por espíritus difuntos, bajo la influencia de sustancias que alteran la mente. Con la información recopilada en estas dimensiones distantes, los chamanes habrían podido diagnosticar enfermedades y aprender a curarlas, y posiblemente también ver el futuro, o eso habrían afirmado.
Curiosamente, había círculos concéntricos en los contenedores de madera que contenían los mechones de cabello teñidos. Los científicos creen que estos pueden haber tenido la intención de representar ojos, y podrían haberse referido al tipo único de visión interior que experimentan los chamanes bajo la influencia de alucinógenos. Especulan que los contenedores de madera se crearon esencialmente como cápsulas del tiempo, como una forma de preservar el registro de ciertas tradiciones culturales o metafísicas que fueron abandonadas hace 2800 años. Fueron sellados en una cámara de cueva profunda para garantizar que se preservara su contenido no convencional (el cabello teñido de los chamanes), honrando así las actividades de aquellos que sirvieron como curanderos y hombres santos en sus antiguas comunidades.
Izquierda; Cuenco y cuchara de madera encontrados en el tesoro con los contenedores de cabello humano. Bien; Peine de madera encontrado en el tesoro con los contenedores de cabello humano. (Peter Witte, ASOME-Universitat Autònoma de Barcelona/Nature)
La evidencia del uso de alucinógenos prehistóricos descubierta en este último estudio es consistente con lo que se ha descubierto en muchos otros sitios antiguos en todo el mundo.
El consumo humano de plantas medicinales es una larga tradición”, escribieron los autores del estudio en su artículo de Scientific Reports. “Al combinar muchos campos de estudio diferentes (arqueología, antropología, química, farmacología, etnobotánica e iconografía, entre otros) ha sido posible rastrear este hábito hasta tiempos prehistóricos en Eurasia, América del Norte y América del Sur”.
Afortunadamente, los rastros de alcaloides psicoactivos a veces pueden conservarse durante varios milenios. Esto ha ayudado a los arqueólogos y antropólogos a identificar muchas culturas prehistóricas que usaban drogas alucinógenas, estableciendo cuán popular y extendida ha sido esta práctica a lo largo de la historia humana.
En su estudio, los investigadores enumeraron muchos descubrimientos que han revelado el patrón omnipresente del uso de plantas alucinógenas durante milenios. Por ejemplo, se han encontrado alcaloides de opio en contenedores de la Edad del Bronce Final (1400 a 1200 a. C.) recuperados de sitios arqueológicos en el Mediterráneo oriental. De manera similar, se han encontrado en jarras, tazas y cuencos desenterrados en Iberia (la actual España y Portugal) que datan de la Edad del Cobre, la Edad del Bronce y la Edad del Hierro, que abarcan un período de más de 3000 años hasta el siglo I a.C.
En las Américas se han encontrado múltiples tipos de alucinógenos en artefactos fabricados en la época prehispánica. En China, los ingredientes psicoactivos del cannabis se han descubierto dentro de cajas de madera que datan de la era prehistórica del país.
Los restos orgánicos que contienen alcaloides psicoactivos se han desenterrado con menos frecuencia, pero se han descubierto de vez en cuando. Se ha encontrado que muestras de cabello tomadas de cuerpos momificados vinculados a antiguas culturas mesoamericanas contienen alcaloides psicoactivos, y también se han detectado en huesos humanos prehistóricos excavados en China. En Vietnam, se han encontrado alcaloides de la nuez de areca en el esmalte dental de personas que vivieron durante la Edad del Hierro. Y antes de otros hallazgos en la Península Ibérica, los huesos extraídos de las antiguas minas en Gavá han producido evidencia de consumo alucinógeno que data del período Neolítico Superior (4.500 a 3.250 a. C.).
El uso de sustancias alucinógenas probablemente se remonta a decenas de miles de años, al período Paleolítico. Pero la evidencia sólida que muestra exactamente cuándo y cómo se consumían sustancias psicoactivas que alteran la mente es rara, y es por eso que el descubrimiento de las cajas de madera selladas con los mechones de cabello contaminados en la cueva de Menorca es tan importante. Los investigadores involucrados en este nuevo estudio están convencidos de que las cajas se hicieron para preservar una especie de registro de prácticas ceremoniales antiguas, con los cabellos teñidos sirviendo como artefactos directamente vinculados a los chamanes que estaban a cargo de las comunicaciones con otros reinos.
Imagen de Portada: Impresión artística de la escena del teñido en la cámara funeraria. Fuente: Oriol Garcia i Quera, ASOME-Universitat Autònoma de Barcelona/Nature
Autor Nathan Falde