Plinio el Viejo afirmó que el emperador Nerón consumió el último tallo de silfión, que se creía que se había extinguido hace casi 2000 años. Pero ahora, un profesor turco afirma haber identificado el antiguo afrodisíaco y panacea.
Una de las plantas más valoradas y buscadas en el Mediterráneo antiguo era el silfión (Ferula drudeana). También conocida como hierba láser y silfio, los antiguos egipcios, griegos y romanos producían una resina de goma medicinal a partir de esta planta de flores doradas que ellos utilizado no sólo en medicinas, sino también en alimentos y perfumes. Y si bien se usaba ampliamente como un poderoso afrodisíaco, también tenía cualidades anticonceptivas.
El silfión creció en la región de Cirene en Libia hace unos 2500 años y en su libro del siglo I d. C., Historia natural, el cronista romano Plinio el Viejo describió las hojas del silfión como "maspetum", y dijo que "tenía un parecido considerable con el perejil". En este trabajo, Plinio dijo que el emperador Nerón consumió el último tallo de silfión, pero ahora, el profesor Mahmut Miski, investigador de plantas medicinales en la Universidad de Estambul en Turquía, afirma haber descubierto la flor de Ferula drudeana cerca del Monte Hasan en el centro de Turquía.
Comparación de plantas de Ferula drudeana con representaciones de silphion. (CC BY 4.0)
Un artículo de la BBC de 2017 decía que enumerar los usos de esta planta sería "una tarea interminable". En la antigüedad, sus tallos se trituraban y asaban, salteaban y hervían, y las raíces se mojaban en vinagre y se comían frescas, y cuando los tallos se daban de comer a las ovejas, "su carne se volvía deliciosamente tierna".
Un artículo de 2020 que examinó las propiedades afrodisíacas de las raíces de F. drudeana concluyó que la evidencia experimental mostró que el extracto de la planta "mejoró el comportamiento sexual de las ratas macho". Y tan poderoso fue el derivado de la planta para estimular los impulsos sexuales que este equipo de científicos dijo que sus resultados "respaldaron las afirmaciones tradicionales sobre el uso de especies de Ferula para la disfunción sexual masculina".
Según un artículo de National Geographic sobre la reciente identificación de la planta perdida, además de su aplicación para estimular las actividades en el dormitorio, los antiguos médicos griegos también usaban el silfión para aliviar el dolor de estómago y eliminar las verrugas. Además, en la época romana, la planta se utilizaba para condimentar los alimentos, desde el día a día “una olla de lentejas o rematando un extravagante plato de flamenco escaldado”.
El emperador Julio César acumuló célebremente mil libras de la planta que formaba parte de los tesoros imperiales de Roma. Y el artículo de National Geographic dice que "los retoños de silfión se valoraron al mismo precio que la plata". Después de que la planta desapareciera de la historia, hasta la Edad Media, los exploradores buscaron el valioso producto. Sin embargo, en cada expedición los buscadores regresaban con las manos vacías y la desaparición de silfión ha representado hasta ahora la primera extinción de cualquier especie vegetal o animal registrada.
En 1983, el profesor Mahmut Miski caminaba por las faldas del monte Hasan, un volcán activo en la región de Capadocia, en el centro de Turquía, cuando encontró Ferula drudeana. Pero pasarían dos décadas antes de que se diera cuenta de que podría haber sido un antiguo silphion. En octubre pasado, después de que se derritieran fuertes nevadas en el sitio en el centro de Turquía, el profesor Mahmut Miski regresó a las colinas y descubrió una rica floración de la planta.
Vista general de la población de Ferula drudeana en un jardín amurallado. (CC BY 4.0)
Las montañas, las riberas de los ríos y las costas de la antigua región mediterránea estaban inundadas de decenas de miles de especies de plantas coloridas y, a menudo, sensacionales que se utilizaban como alimentos, medicinas y perfumes. Sin embargo, solo en 2017, la BBC dijo: "Es posible que nunca sepamos la verdadera identidad del silfión ".
Si las afirmaciones del profesor Mahmut Miski son correctas, entonces la antigua planta que se creía extinta todavía está entre nosotros, y solo su identidad se perdió en los últimos 2000 años. Solo el tiempo dirá si las afirmaciones del profesor son aceptadas por la comunidad botánica, pero sí lo son, surge la pregunta interesante de qué otras especies de plantas que se creían extintas todavía están con nosotros, y aún no identificadas.
Imagen de Portada: Comparación de plantas de Ferula drudeana con representaciones de silphion. Fuente: CC BY 4.0
Autor Ashley Cowie