Una nueva datación de los restos fósiles de humanos y primates africanos recuperados en la Cueva Victoria situada en Cartagena (España), ha provocado que investigadores de la Universidad de Barcelona crean haber encontrado evidencias de la posible entrada de homínidos en Europa por el sur de la península ibérica hace 900.000 años.
"Hasta ahora, la teoría dominante establecía que la dispersión humana desde África hacia Europa se había producido dando la vuelta al Mediterráneo por el norte y llegando a la península a través de los Pirineos; pero nuestro trabajo, y otros estudios anteriores, sugieren la entrada de homínidos desde el sur en diferentes ocasiones. Estudios anteriores a partir de diferentes hallazgos de homínidos, industria lítica y fauna africana en yacimientos de Orce (cuenca de Baza, Granada), ya habían sugerido una dispersión por el sureste de la península ibérica hace cerca de 1,3 millones de años, independientemente de que otros humanos intentaran dar la vuelta al Mediterráneo", explica Lluís Gibert, investigador y profesor agregado del departamento de Geoquímica, Petrología y Prospección Geológica de la Facultad de Geología de la UB, en declaraciones publicadas por la Agencia SINC.
Un trabajo que se ha centrado tanto en los nuevos restos fósiles encontrados en la cueva como en diversos restos de tecnología lítica -de la misma época- hallados en otro yacimiento cercano, así como en la coincidencia temporal con una bajada del nivel del mar. En esta importante investigación también han participado otros expertos como Carles Ferràndez, profesor titular del departamento de Estratigrafía, Paleontología y Geociencias Marinas de la Universidad de Barcelona (UB), y María Lería, becaria del departamento de Dibujo de la UB.
Mapa de las primeras migraciones humanas, tal y como se habían interpretado hasta ahora según la teoría “fuera de África”. (Public Domain)
La cueva Victoria es un yacimiento paleontológico situado en Cartagena, España, y excavado por el paleontólogo catalán Josep Gibert i Clols, padre precisamente de Lluís Gibert. Se trata de un yacimiento de origen cárstico con tres kilómetros de galerías, que en el Pleistoceno Inferior fue un cubil de hienas.
En ella se han encontrado restos de cerca de noventa especies de vertebrados, incluyendo una falange humana y huesos de Hippopotamus antiquus, Canis etruscus, Mammuthus meridionalis y hasta de Theropithecus oswaldi, un antiguo primate africano similar al papión actual.
"Estos son los únicos restos de Theropithecus encontrados en Europa, y su presencia en el norte de África durante el Pleistoceno, así como su ausencia en otros yacimientos europeos, sería un primer indicio de la dispersión de homínidos a través del estrecho", explica por su parte Carles Ferràndez.
Fotografía del interior de la Cueva Victoria de Cartagena (España) (Public Domain)
Mediante el empleo de diferentes técnicas de datación, el nuevo trabajo, publicado en la revista científica Journal of Human Evolution, demuestra que tanto la falange como los restos del primate tendrían una antigüedad de unos 900.000 años: la misma que un hacha descubierta en el yacimiento de Cueva Negra del estrecho del río Quípar, situado a sólo 50 kilómetros de Cueva Victoria.
“Son los primeros restos encontrados en Europa de tecnología achelense, un tipo de cultura lítica que aparece en África hace 1,6 millones de años y que, hasta la datación de Cueva Negra, se pensaba que no había llegado a nuestro continente hasta hace 600.000 años”, recuerda Lluís Gibert.
Además, la llegada de estos homínidos parece coincidir con registros de una caída importante del nivel del mar de hasta 100 metros, que podría haber facilitado el cruce del estrecho:
“Durante el último millón de años de historia geológica, el nivel del mar llega a caer más de 100 metros en períodos glaciares. La primera bajada de esta magnitud se da a los 0,9 millones de años, reduciendo la distancia entre África y Europa. Según reconstrucciones paleogeográficas, el estrecho estaría formado en ese momento por 5 kilómetros de agua, unas islas y 2 kilómetros más de agua, lo que es muy diferente a los 14 kilómetros de agua de la actualidad,” explica Ferràndez.
Fósil de falange humana perteneciente a un Homo habilis de hace 1.200.000 años hallado en el yacimiento de Cueva Victoria, Cartagena, España. Museo Arqueológico Municipal de Cartagena. (Public Domain)
Los últimos trabajos indican que la primera salida de homínidos de África habría tenido lugar a través de Oriente Medio y Asia Menor hasta llegar al sur del Cáucaso meridional hace 1,8 millones de años, pero "actualmente no existe ninguna evidencia sólida entre el Cáucaso y el sur de la península ibérica que indique una entrada en Europa anterior a 1,3 millones de años, siguiendo esta ruta y superando todas las barreras geográficas y climáticas que existían", afirman los investigadores.
Imagen de portada: Vista semi-frontal de un cráneo Neandertal descubierto en Gibraltar. Museo Americano de Historia Natural. (Public Domain)
Autor: Mariló T. A.