En septiembre de 2012, una fotografía tomada por Mars rover Curiosity de la NASA llamó la atención de los detectives de Internet en todas partes. Esta imagen parece mostrar una gran rata escondida entre algunas rocas marcianas, y después de su lanzamiento, rápidamente se volvió viral.
La imagen de lo que parece un roedor camuflado fue descubierta por un entusiasta de los OVNIs que inspecciona una foto panorámica tomada en el sitio "Rocknest".
"Es un lindo roedor en Marte", escribió el ufólogo Scott Waring, en su sitio web UFO Sightings Daily. "Tenga en cuenta sus párpados superiores e inferiores de color más claro, las áreas de la nariz y las mejillas, la oreja, la pierna delantera y el estómago".
Durante los siguientes años, Waring continuó observando artefactos en imágenes capturadas por los aterrizadores de la NASA, que creía que había sido abandonada por una antigua civilización que alguna vez existió en el Planeta Rojo.
Los artefactos que Waring identificó en su sitio web incluían un gran arco de estilo romano, un tocón de árbol fosilizado, los restos de una nave espacial estrellada, enormes rascacielos y el contorno tallado del cuerpo de una mujer en el lecho de roca de Marte.
Con respecto al roedor, Waring sugirió que tal vez la NASA voló al roedor allí en secreto como parte de un experimento para evaluar la capacidad de Marte para sustentar la vida. Esta afirmación, por supuesto, tiene poco sentido, porque no explica cómo la rata pudo haber sobrevivido al viaje de 253 días desde la Tierra a Marte, o cómo podría haberse estado moviendo en Marte sin aire respirable.
Después de un tiempo, incluso algunos que inicialmente estaban interesados en su trabajo se desilusionaron con Waring. En respuesta a las crecientes críticas, cerró su sitio web y desapareció de la vista pública en 2017.
En defensa de Waring, un examen superficial de la evidencia fotográfica que analizó parece revelar las imágenes que dice ver. Y no es el único que informa de anomalías en Marte, que a primera vista parece que han sido diseñadas de manera inteligente.
En diversas ocasiones, los aficionados al espacio que se vertían sobre fotografías tomadas en la superficie marciana han identificado objetos que parecen maquinaria oxidada, cerámica rota, figuras de piedra tallada, huesos, cráneos, cascos y estatuas de personas o animales.
Y luego, por supuesto, está la infame Cara en Marte. Esta imagen en particular, que fue capturada desde el espacio por el orbitador Viking 1 en 1976, ayudó a generar toda una industria casera de investigadores que buscan (y con frecuencia afirman haber encontrado) evidencias de antiguas ruinas dejadas por una civilización antigua pero ahora extinta.
Las personas que identifican estas rarezas no están locas, ni simplemente están inventando cosas para llamar la atención. Muchos tienen credenciales científicas o técnicas legítimas. Pero independientemente de su entrenamiento o antecedentes, o la pureza de sus intenciones, estos hombres y mujeres pueden ser víctimas de un fenómeno conocido como pareidolia. Esta etiqueta describe la tendencia del cerebro humano a buscar patrones significativos en todos los tipos de imágenes visuales, y a ver tales patrones incluso cuando no están allí.
"La pareidolia es un fenómeno neuroperceptual normal", explica el Dr. Kang Lee, neurocientífico de la Universidad de Toronto. El Dr. Lee ha patrocinado una investigación que revela cómo el cerebro está cableado para ver formas ocultas en objetos sin resaltar o en imágenes al azar. "Ocurre también en los dominios auditivos y táctiles ... [pareidolia] nos ayuda a estar súper alerta a las cosas ... y, por lo tanto, es una ventaja evolutiva".
Pareidolia puede explicar muchas de las maravillas asombrosas que los observadores afirman ver cuando miran las fotografías tomadas en Marte. Pero también es una racionalización conveniente para todos, del tipo en el que los escépticos confían con frecuencia para descartar cualquier cosa que no se ajuste a sus estrechas visiones del mundo.
Puede ser seguro concluir que no hay ratas corriendo por Marte, ya que su clima lo haría imposible. Y no hay duda de que las rocas con formas divertidas pueden ser fácilmente identificadas erróneamente. Pero las afirmaciones de que las regularidades geométricas se pueden ver en las imágenes tomadas desde la órbita sobre Marte no son tan fáciles de descartar para la mente abierta. Existe mucha controversia acerca de si los procesos naturales pueden crear tales formas y, si es así, con qué frecuencia pueden crearlas.
No es bien conocido por el público en general. Pero en la región de Cydonia, donde se encuentra la cara en Marte, supuestamente desacreditada, en realidad hay varias características en el paisaje que muestran signos de regularidad geométrica, que se considera uno de los marcadores distintivos del diseño inteligente.
Estas características incluyen la llamada pirámide D&M, una figura de cinco lados descubierta por los investigadores Vince DiPiertro y Greg Molenaar; un área llamada "la Ciudad", que contiene más de una docena de formas piramidales; el Acantilado, una mesa de roca larga y lineal que parece un "un" gigante desde arriba; y el Tholus, un montículo precisamente circular en una región aislada que no parece ser el resultado de la actividad volcánica o el impacto de un meteorito.
Añadiendo más intriga, los investigadores de la anomalía de Marte dicen que estos objetos se han dispuesto en la meseta de Cydonia de una manera que crea un patrón geométrico más amplio y completo.
La comunidad de investigación de anomalías de Marte ha pasado décadas investigando estas características inusuales. Investigadores individuales, la mayoría de los cuales tienen algún tipo de capacitación científica, han escrito docenas de artículos y han hecho cientos de presentaciones que explican sus razones para concluir que estas formas de relieve no son 100% naturales. Es la existencia de múltiples anomalías aquí lo que ha llevado a un enfoque tanto en el área de Cydonia, que se seguiría estudiando intensamente incluso si se aceptara que el desenmascaramiento de la cara fuera genuino (lo que no es por la mayoría de los investigadores alternativos).
Descartar tales características como ejemplos de pareidolia, o como "trucos de luz y sombras" para usar la terminología de la NASA, puede ser el juicio correcto al final. La naturaleza puede ser más capaz de producir formas geométricamente sugerentes de lo que muchos creen, incluso en arreglos que parecen tener un significado matemático. Pero la única manera de resolver tales misterios con total certeza es enviar misiones tripuladas allí para examinar de cerca estas anomalías.
Pareidolia es un fenómeno legítimo con poder explicativo real. Pero si la teoría se aplica demasiado ampliamente o con un supuesto de infalibilidad, puede ofuscar más de lo que ilumina.
En general, las supuestas anomalías observadas en las fotografías marcianas son una bolsa mixta. Si bien algunas de las afirmaciones hechas son dignas de ser burladas, en otros casos hay suficiente ambigüedad en las imágenes para justificar una investigación adicional. Sin tal examen, la pareidolia seguirá siendo una hipótesis en lugar de un hecho establecido.
Si algún día se envía una misión tripulada a Marte, lo que descubre puede sorprender y decepcionar a los creyentes. Por otra parte, puede sorprender y decepcionar a los escépticos.
Autor Nathan Falde