¿Alguna vez has oído hablar de los lobos espantosos? Probablemente dirás "Sí" si eres fanático del programa de televisión Juego de tronos. Esta especie canina aparece en la icónica serie de televisión, donde se le conoce como 'lobo huargo' y es el sello de la Casa Stark; pero también vagó por América del Norte hasta hace unos 13000 años. Una nueva investigación muestra que la historia de los lobos aterradores no debe basarse solo en apariencias.
Los lobos terribles de la vida real eran grandes, parecidos a lobos (como era de esperar), y fueron uno de los carnívoros más comunes para llamar hogar a las Américas en el período Pleistoceno tardío (hace aproximadamente 126000 a 12000 años). La forma del cuerpo de esta especie extinta es tan similar a la de los lobos grises que se asumió que los lobos terribles y los lobos grises probablemente eran parientes cercanos. Sin embargo, la investigación publicada hoy en la revista Nature revela que esta suposición es incorrecta.
Esqueleto de lobo temible de La Brea Tar Pits montado en pose de carrera. (Eden, Janine y Jim / CC BY 2.0) Los lobos temibles se encontraban entre los carnívoros más comunes en las Américas en el período del Pleistoceno tardío.
El nuevo artículo de Nature es el trabajo de un equipo internacional diverso de expertos que incluye investigadores de la Universidad Queen Mary, la Universidad de Durham y la Universidad de Oxford en el Reino Unido, la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) en los EE.UU., La Universidad de Adelaide de Australia, y la Universidad Ludwig Maximilian de Alemania.
Un comunicado de prensa de la Universidad de Durham afirma que el equipo internacional ha completado la primera secuenciación genética del antiguo ADN de lobo terrible. Los investigadores tomaron muestras de cinco subfósiles de lobo terrible que se recolectaron en Wyoming, Idaho, Ohio y Tennessee. Los fósiles tienen entre 12900 y 50000 años de antigüedad. Mediante el uso de métodos moleculares de vanguardia en las muestras genéticas, los investigadores han reconstruido la historia evolutiva del carnívoro extinto por primera vez, y los resultados son sorprendentes. El coautor principal, el Dr. Kieren Mitchell de la Universidad de Adelaide, señaló que "los lobos temibles a veces son retratados como criaturas míticas, lobos gigantes que merodean por paisajes sombríos y helados, pero la realidad resulta ser aún más interesante".
"Los lobos temibles a veces son retratados como criaturas míticas, pero la realidad resulta ser aún más interesante". (Dominio público)
El estudio muestra que los lobos terribles se separaron de los chacales africanos hace alrededor de 5,1 millones de años y su linaje se separó de otros lobos hace aproximadamente 5,7 millones de años, lo que significa que solo son parientes lejanos de los lobos de hoy. El autor principal, el Dr. Laurent Frantz, de la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich, dijo: "cuando comenzamos este estudio, pensamos que los lobos terribles eran simplemente lobos grises reforzados, así que nos sorprendió saber cuán extremadamente diferentes genéticamente eran".
Los resultados de los análisis genómicos presentados en el artículo de Nature sugieren que hay tres linajes primarios que descienden de un ancestro compartido: lobos terribles, chacales africanos y un grupo de todas las demás especies parecidas a lobos existentes, incluido el lobo gris.
Izquierda: Mapa que representa la distribución de sitios en las Américas donde se han identificado restos de lobos huargos. Los círculos de colores representan las ubicaciones y edades aproximadas de los restos, con círculos cruzados que representan las cinco muestras que produjeron suficiente ADN para reconstruir tanto los genomas mitocondriales como las secuencias del genoma nuclear de baja cobertura. Derecha: Mapa de la distribución geográfica de las especies de cánidos investigadas en este estudio. (Perri, AR et al./ Nature)
La coautora principal, la Dra. Alice Mouton de UCLA, dice:
"Hemos descubierto que el lobo terrible no está estrechamente relacionado con el lobo gris. Además, mostramos que el lobo terrible nunca se cruzó con el lobo gris. Por el contrario, los lobos grises, lobos africanos, perros, coyotes y chacales pueden y se cruzan. Los lobos temibles probablemente se separaron de los lobos grises hace más de cinco millones de años, lo cual fue una gran sorpresa porque esta divergencia ocurrió tan temprano. Este hallazgo destaca lo especial y único que era el lobo terrible".
Los investigadores encontraron que los lobos terribles eran tan diferentes de otras especies caninas, como los coyotes y los lobos grises, que ni siquiera podían reproducirse entre sí. El Dr. Frantz dice que esto es sorprendente porque "se cree que la hibridación entre las especies de Canis es muy común, esto debe significar que los lobos terribles estuvieron aislados en América del Norte durante mucho tiempo para volverse tan genéticamente distintos"
Esqueletos de gris (Canis lupus) y lobo terrible (Canis dirus). (Mariomassone y Momotarou2012 / CC BY-SA 3.0)
El Dr. Kieren Mitchell explicó además que "a pesar de las similitudes anatómicas entre los lobos grises y los lobos terribles, lo que sugiere que tal vez podrían estar relacionados de la misma manera que los humanos modernos y los neandertales, nuestros resultados genéticos muestran que estas dos especies de lobos se parecen mucho más a primos lejanos, como los humanos y los chimpancés". El Dr. Mitchell continuó,
"Si bien los humanos antiguos y los neandertales parecen haberse cruzado, al igual que los lobos grises y los coyotes modernos, nuestros datos genéticos no proporcionaron evidencia de que los lobos terribles se cruzaran con cualquier especie canina viviente. Todos nuestros datos apuntan a que el lobo terrible es el último miembro superviviente de un antiguo linaje distinto de todos los caninos vivos".
Comparación del tamaño de un lobo terrible y un humano. (Aledgn / CC BY-SA 4.0)
Un comunicado de prensa de UCLA sobre el estudio dice que a lo largo de los años los investigadores han excavado más de 4000 lobos terribles de La Brea Tar Pits en Los Ángeles, California, EE.UU. Pero antes del estudio actual, los científicos desconocían su evolución y el motivo de su extinción. "El aterrador lobo terrible, un símbolo legendario de Los Ángeles y La Brea Tar Pits, se ha ganado un lugar entre las muchas especies grandes y únicas que se extinguieron al final de la época del Pleistoceno", coautor principal Robert Wayne de UCLA dijo.
El análisis genético también muestra que esta especie de cánido extinto se originó en las Américas. En comparación, los antepasados de los lobos grises, coyotes y dholes evolucionaron en Eurasia y llegaron a América del Norte más tarde, hace alrededor de 1,37 millones de años.
Ahora que la historia familiar y los orígenes del lobo terrible están cubiertos, es hora de pasar a otra pregunta importante: ¿qué les sucedió?
Los investigadores no cubrieron esta pregunta en profundidad en su investigación, pero la creencia común es que el gran tamaño corporal de Canis dirus, que significa 'perro temible' (nombre científico de los lobos terribles), sugiere que se alimentaron de grandes mamíferos como el bisonte. Cuando hubo una extinción masiva de megafauna, los investigadores sugieren que la falta de cruces de los lobos con otras especies parecidas a lobos para adquirir otros rasgos puede haber acelerado su desaparición.
Imagen de portada: En algún lugar del suroeste de América del Norte durante el Pleistoceno tardío, una manada de lobos terribles (Canis dirus) se está alimentando de su matanza de bisontes, mientras que un par de lobos grises (Canis lupus) se acercan con la esperanza de buscar comida. Uno de los lobos temibles se apresura a enfrentarse a los lobos grises y su confrontación permite una comparación del lobo temible más grande, de cabeza más grande y marrón rojizo con su pariente gris más pequeño. Fuente: Mauricio Antón / Nature
Autora: Alicia Mcdermott