El Día de los Muertos puede sonar como un asunto solemne, pero la famosa fiesta de México es en realidad una viva conmemoración de los difuntos.
Las festividades en todo el país, que incluyen un desfile masivo en la Ciudad de México, generalmente comienzan la noche del 31 de octubre con familias que vigilan en las tumbas. La tradición mexicana sostiene que los días 1 y 2 de noviembre, los muertos se despiertan para reconectarse y celebrar con sus familiares y amigos vivos.
Dado el momento, puede ser tentador equiparar el Día de los Muertos con Halloween, una fiesta estadounidense con temas de fantasmas. Pero las dos fiestas expresan creencias fundamentalmente diferentes. Mientras que Halloween tiene sus orígenes en las tradiciones paganas y cristianas, el Día de los Muertos tiene raíces indígenas como una celebración de la diosa azteca de la muerte.
El Día de los Muertos se remonta a los pueblos nativos del centro y sur de México, las regiones donde realizo mi investigación arqueológica.
Cuando los españoles llegaron al centro de México hace 500 años, la región tenía millones de habitantes indígenas. Los conquistadores los caracterizaron en gran medida como aztecas porque, en ese momento, estaban unidos bajo el expansivo Imperio Azteca.
Según los registros del período colonial, el Imperio azteca se formó en 1427 d. C, solo aproximadamente un siglo antes de la llegada de los españoles. Pero la celebración que los mexicanos ahora llaman el Día de los Muertos casi con certeza existió muchos siglos antes, tal vez originada con el pueblo tolteca del centro de México.
En cualquier caso, cuando los conquistadores españoles invadieron en 1519, los aztecas reconocieron un amplio panteón de dioses, que incluía una diosa de la muerte y el inframundo llamado Mictēcacihuātl. Fue celebrada durante todo el noveno mes del calendario azteca, un mes de 20 días que correspondió aproximadamente a finales de julio y principios de agosto.
La mitología azteca dice que Mictēcacihuātl fue sacrificada cuando era bebé y mágicamente creció hasta la edad adulta en el inframundo, donde se casó. Con su esposo, ella presidió el inframundo.
Mictēcacihuātl, que a menudo se representa con piel desteñida y una mandíbula esquelética abierta, estaba relacionado tanto con la muerte como con la resurrección. Según un mito, Mictēcacihuātl y su esposo recolectaron huesos para que pudieran ser devueltos a la tierra de los vivos y restaurados por los dioses.
Mictēcacihuātl, diosa del día de los muertos. (Giggette / Dominio público)
Los aztecas aplacaron a estos temibles dioses del inframundo enterrando a sus muertos con comida y objetos preciosos. Los arqueólogos e historiadores saben relativamente poco acerca de los detalles de la celebración de Mictēcacihuātl, que dura un mes, pero dicen que probablemente involucró incienso, canciones, danzas, sacrificios de sangre, prácticas habituales en muchos rituales aztecas.
Los invasores españoles de México eran católicos, y trabajaron duro para evangelizar a los pueblos nativos. Para acabar con las creencias indígenas persistentes, demolieron templos religiosos, quemaron ídolos indígenas y destruyeron libros aztecas.
Pero los pueblos indígenas en México, como en todo el continente americano, resistieron los esfuerzos españoles para erradicar su cultura. En cambio, a menudo mezclaban sus propias prácticas religiosas y culturales con las impuestas por los españoles.
Quizás el símbolo más conocido de la mezcla étnica y cultural que define al México moderno es La Virgen de Guadalupe, una Virgen María mexicana única.
La Virgen de Guadalupe - Peregrinos guadalupanos llegan a la Ciudad de México. (KeenBawdy / Dominio público)
Muchos católicos mexicanos creen que en 1531 la Virgen se le apareció a Juan Diego, un agricultor mexicano indígena, y en su idioma nativo de náhuatl le dijo que le construyera un santuario. Hoy, la Basílica de Nuestra Señora de Guadalupe en la Ciudad de México se encuentra entre los lugares sagrados más visitados del mundo.
El Día de los Muertos es casi seguro un caso similar de culturas combinadas.
Los conquistadores españoles tuvieron dificultades para convencer a los pueblos nativos de que abandonaran sus rituales en honor a la diosa de la muerte Mictēcacihuātl. El compromiso fue mover estas festividades indígenas desde finales de julio hasta principios de noviembre para que se correspondan con Allhallowtide, la observancia cristiana de tres días de la Víspera de Todos los Santos, el Día de Todos los Santos y el Día de Todas las Almas.
Con este movimiento, la fiesta se relacionó nominalmente con el catolicismo. Pero muchas prácticas y creencias asociadas con el culto a los muertos seguían siendo profundamente indígenas.
Los rituales contemporáneos del Día de los Muertos aparecieron de manera destacada en la película de Disney / Pixar de 2017 "Coco". Estos incluyen calaveras de azúcar caseras, altares caseros decorados, los fantásticos animales espirituales llamados alebrijes e imágenes de cómodas calaveras, esqueletos, que disfrutan de la vida después de la muerte en su máxima expresión como insignias reales.
El uso de caléndulas mexicanas para adornar altares y tumbas en el Día de los Muertos probablemente tenga orígenes indígenas. Llamada cempasúchil por los aztecas, la vibrante caléndula mexicana crece durante el otoño. Según el mito, el dulce olor de estas flores despierta a los muertos.
Celebraciones del Día de Muertos en el cementerio. (Esteban Zissou / CC BY-SA 2.0)
Los santuarios elaboradamente decorados para los seres queridos fallecidos, que generalmente contienen ofrendas por los muertos, también pueden tener orígenes prehispánicos. Muchos pueblos indígenas de Mesoamérica tenían altares en sus casas o patios. Estos se usaron para realizar rituales domésticos, adorar a dioses y comunicarse con antepasados.
Los huesos, cráneos y esqueletos que son tan icónicos del Día de los Muertos también son fundamentalmente indígenas. Muchos dioses aztecas fueron representados como esqueléticos. Otras deidades llevaban huesos como ropa o joyas.
Los aztecas, que participaban en sacrificios humanos rituales, incluso usaban huesos humanos para hacer instrumentos musicales. La ciudad capital azteca de Tenochtitlan tenía un gran estante para huesos, llamado tzompantli, que almacenaba miles de cráneos humanos.
Estante de calavera azteca, tzompantli. (CJLL Wright / Dominio público)
Y cuando los plebeyos aztecas enterraron a familiares fallecidos debajo de sus propias casas para mantenerlos cerca, Mictēcacihuātl se convirtió en el formidable guardián de sus huesos. Esa es una buena razón, dirían los aztecas, para celebrar a esta diosa de la muerte con panes, flores y una fiesta asesina de tres días.
Imagen de portada: Carnaval del Día de los Muertos. Desfile del día de los muertos. Fuente: Oleg Znamenskiy / Adobe Stock.
Este artículo fue publicado originalmente bajo el título ‘Día de Muertos: De la adoración de las diosas aztecas a la celebración mexicana moderna‘ por Kirby Farah en The Conversation, y había sido republicado bajo una Licencia Creative Commons.